이윤기의 그리스 로마 신화는 4권에 이르러 이전과는 다른 모습을 보여준다. 이제까지 신들에 대해 이야기했다면 4권에서는 오롯이 헤라클레스에 대해서만 이야기하기 때문이다. 헤라클레스가 인간으로 태어나 신이 된 유일한 인물이라고는 하지만, 책 한 권을 할애하여 그에 대해 이야기하는 이유가 무엇일까? 유럽의 박물관이나 미술관을 돌다 보면 헤라클레스를 소재로 한 수많은 예술품들을 만날 수 있다고 한다. 수천 년의 시간을 두고서 그토록 많은 예술가들과 장인들은 헤라클레스의 어떤 모습에서 영감을 얻었을까? 저자는 그런 헤라클레스의 이야기를 그의 열두 가지 과업을 통해서 우리에게 들려주고 있다.

헤라클레스는 제우스와 알크메네 사이에서 태어났다. 태어난 사연 역시 예사 인간들과 다르다. 싸움터로 떠났던 알크메네의 약혼자 암피트뤼온이 승리하고 돌아왔다. 정인을 만나 그토록 갈구했던 사랑을 나누지만 알크메네가 이상하다. 이미 사흘 전에 제우스가 암피트뤼온으로 변장하고 알크메네를 찾아와 사랑을 나눈 후 인지라, 그들은 서로가 서로를 이상하다고 생각했을 것이다. 그렇게 해서 알크메네가 헤라클레스를 낳았다. 헤라 여신이 이를 보고 가만 있었을 리 만무하다.

헤라 여신의 질투와 미움을 받고 태어난 헤라클레스, 그의 앞길이 순탄치 않은 이유이기도 하다. 아니나 다를까 헤라는 헤라클레스가 태어난 지 여덟 달이 되자 팔뚝만한 뱀 두 마리를 보내기도 하고, 청년이 되어 키타이론 산에서 양 떼를 돌볼 때는 사자를 보내기도 한다. 헤라클레스가 이들을 물리치자 급기야는 발광의 신 뤼사를 보내 술에 취한 헤라클레스가 발광을 하게 만든다. 발광한 헤라클레스는 헤라 여신의 의도(?)대로 조카와 아들과 아내마저 때려 죽인다. 헤라클레스는 이 죄를 씻기 위해 어떡해야 할까? 죄를 씻기 위해 델포이 신전으로 가 아폴론의 신탁을 받는 헤라클레스. 신탁은 아르고스의 지배자 밑에서 12년간 종살이를 해야 한다는 것이었다.

이제 헤라클레스는 12년동안 아르고스의 지배자가 시키는 과업 열두 가지를 풀어 자신의 죄를 씻어야 한다. 이 과정에서 그리스 신화가 전하는 이야기들과 신들이 압축적으로 등장한다. 네메아의 사자를 목 졸라 죽이고 이때부터 헤라클레스는 사자가죽을 옷 삼아 걸치고 다닌다. 머리가 아홉 개인 물뱀 휘드라를 죽이고 쓸개즙을 화살촉에 바른 헤라클레스, 그 독화살이 종내에는 그를 죽음으로 이끌게 될 줄을 당시에는 그 자신도 몰랐을 것이다. 아르테미스 여신이 총애하는 암사슴을 잡기도 하고, 에뤼만토스산의 멧돼지를 잡는 과정에서는 현자 케이론이 독화살에 맞아 죽기도 한다. 엘리스 왕 아우게이아스의 외양간을 치우는가 하면, 전쟁의 신 아레스가 보낸 요사스런 새 떼를 쫓아내기도 하고, 크레타 섬의 황소를 잡고, 아레스의 아들인 디오메데스와 씨름을 하여 암말을 빼앗아 돌아오기도 한다.

아르고스의 지배자는 헤라클레스가 자신이 시키는 과업을 해결하자, 이제는 헤라클레스를 신들과의 싸움으로 몰아 넣는다. 아마존족의 여왕 히폴뤼테가 허리에 차고 있는 용기와 전승과 절대권력을 보증하는 허리띠를 요구하는가 하면, 오케아노스 서쪽 끄트머리에 있다는 섬 에뤼테이아에서 게뤼오네스의 붉은 소 떼를 몰고 오라 시키기도 한다. 헤스페리데스 동산에 있는 헤라 여신의 황금사과를 따오라는 과업은 하늘의 축을 어깨로 떠 받치고 있던 아틀라스를 꼬드겨 따오게 하고, 저승의 하데스 궁전 앞에 있는 개 케르베로스를 끌고 오라는 과업은 하데스의 아내인 페르세포네의 도움을 받아 해결한다. 드디어 헤라클레스의 열두 과업이 끝나고 그의 죄는 씻기어졌다.

저자는 헤라클레스의 이야기에 서구문화의 수수께끼를 푸는 열쇠가 숨겨져 있다고 말한다. 헤라클레스의 이야기는 신화시대 영웅의 이야기이자 바로 우리 인간들의 삶의 이야기이기도 하다는 것이다. 신들의 외도와 질투, 인간의 모험과 전쟁 그리고 사랑까지, 헤라클레스의 이야기에는 이 모든 것이 담겨 있다. 그런가 하면 죄를 씻기 위해 길을 떠나면서도, 그리고 죄를 씻고서 새로운 삶을 살면서도 끊임없이 비슷한 죄를 저지르는 헤라클레스의 모습은 우리 인간들의 나약한 모습과 닮아있다. 그리고 모든 것이 끝나고 이제는 평온이 찾아왔다고 생각하는 순간 아내의 질투로 독이 묻은 옷을 입어 죽는다. 비록 올륌포스산에 올라 신이 되지만 말이다. 아마 이런 이야기들이 수많은 예술가들과 이야기 꾼들의 영감을 자극했을 것이라고 한다. 그래서 그들은 헤라클레스를 소재로 수많은 예술품들을 남겼을 것이다.

유럽의 박물관이나 거리를 돌다 보면 헤라클레스를 소재로 한 수많은 대리석상을 만날 수 있다고 한다. 저자는 헤라클레스의 열두 과업을 알지 못한다면 그 대리석상들은 돌덩이나 다름없다고 말한다. 그래서 그것들을 보고서 그것들이 가지는 의미가 무엇인지를 알려주기 위해 헤라클레스의 열두 가지 과업을 썼다는 저자. 다시 말해 그것들을 보고 이해하는 것이 바로 오늘의 서구문화를 이해하는 단초라고 그는 말하고 싶은 것 일 게다.