이긍익의 <연려실기술>을 대표적 기사본말체로 쓰여진 역사서이다. 대표적 역사 서술방식인 기전체나 편년체와 달리 해당사안에 대한 상반된 견해의 사료를 수록함으로써 역사를 객관적으로 평가하도록 배려한 것이 특징이다. 공자가 논어의 술이편에서 '옛것을 전하기만 할 뿐 지어내지 않는다'는 술이부작(述而不作)의 정신을 반영한 것이라고 하겠다. 역사가 승자의 기록으로 채색되는 것을 막는 효과가 있다는 생각이 든다.

이 책은 조선시대에 버림받았던 사람들의 인생을 재조명하고 있다. 승자의 눈으로 보면 ‘시대의 질서와 이념에 도전한 사람들’이다. 당연히 이단아로 배척받았거나, 멸문지화를 당한 비극의 삶을 살아간 불우한 사람들이다. 주자학 이론에 반기를 든 윤휴, 주자학 세상에서 양명학자라고 선언한 정제두, 인조반정을 쿠데타라고 꾸짖은 유몽인, 오랑캐의 역사로 인식되던 발해사를 우리의 역사라고 주장했던 유득공, 놀고먹는 자들이 나라의 좀이라며 양반의 간담을 서늘하게 만든 박제가에 이르기까지 다양한 삶을 살아간 선각자들의 삶을 조명한다.

역사를 발전과 변화는 기득권층이 아닌 변방세력에 의해 촉발되는 법이다. 당시 본인들의 삶은 고단하고 온갖 핍박을 받았겠지만, 시대의 변화를 이끌었던 선각자라는 측면에서 저자는 이들의 삶과 도전을 재조명한다. 때론 기성사회의 틀에 도전하고, 죽음과도 맞서면서 절개를 지키며, 자신들이 옳다고 생각한 바를 끝까지 추구했던 선조들의 삶을 통해 우리사회의 진정한 문제는 무엇인지를 제기하는 것으로 보인다.

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