이순신의 '필생즉사 필사즉생'이 떠오른 건 비단 나뿐이었을까? '살려고 하면 죽을 것이요, 죽기를 각오하면 살 것이다'라는 너무나 유명한 장군의 교훈을 굳이 말하지 않더라도 이 책의 주인공 '기드온 크루'는 시한부 인생이라는 불행한 운명을 죽기를 각오하고 헤쳐나간다. 『죽기 위해 산다』는, 오로지 부친의 복수만을 위해 살아왔던 '기드온 크루'가 또다른 미션을 수행하기 위해 창조적인 두뇌와 매력을 발산하는 액션 첩보 스릴러물이다. 그 속에서 유머를 확인하고 숨막히는 액션을 망연자실하게 확인하게 될 것이다.

알링턴 홀은 INSCOM(미 육군 정보안보사령부) 소속 연구원인 아버지는 극비리에 진행된 암호표준 성능을 확인하기 위해 고용되었다. 아버지는 분명 이론적 결함이 있다는 약식 보고서까지 남겼지만 이것은 상부로부터 묵살되었고 실전에 투입된 암호표준으로 인해 스물여섯 명의 비밀 첩보원이 희생되었다. INSCOM 부사령관이자 탈곡기 프로젝트 책임자인 '샘블리 터커' 중장은, 자신이 살아남기 위해 모든 죄를 아버지에게 덮어씌웠고 열두 살 아들 '기드온 크루'가 보는 앞에서 잔인하게 총살까지 지시했다. 그날부터 크루는 '공공의 적'이자 온갖 비난의 표적이 되었으며 끊임없는 이사와 지긋지긋한 가난과 함께 성장했다. 상처입은 엄마의 인생 역시 그날로 막을 내렸다. 스무 살이 된 크루에게 아버지의 원수를 갚아달라는 엄마의 유언에 따라 서른 세 살에 이르러 인생의 단 하나인 목표를 달성했다. 즉, 목숨을 위협받기도 했으나 적을 동료로 만들어 터커를 죽이고 아버지의 오명도 벗겨낸 것이다.

하지만 이것은 워밍업에 지나지 않았으니, 국토안보부의 협력업체이자 실패분석과 엔지니어링이 주요한 사업 분야라고 소개한 '이펙티브 엔지니어링 솔루션(EES)'의 대표 '일리아 글린'으로부터 은밀한 프로젝트를 의뢰받게 되면서 크루의 운명은 새로운 도전을 시작한다. 내용인즉, 지난 2년간 미국 정보기관이 중국 서부에서 진행되고 있는 의문의 프로젝트 정황을 포착했으며 이것이 힘의 균형을 뒤바꿀 신무기의 설계도라는 것이다. 크루의 임무는, 신무기 설계도를 미국으로 빼돌려 가져오는 중국 과학자 '마크 우'의 뒤를 밟아 EES 본부에 가져다주는 것이다. EES는, 크루가 행한 아버지의 복수극을 상세히 알고 있었고 과거 그의 미술품 절도 솜씨와 다양한 변장술, 리버스 팜-아웃 기술 사용, 진실과 사기를 오가는 능청스러움, 진정한 친구가 없다는 점까지 크루의 인생 내막을 전부 다 꿰고 있었다. 심지어 그가 알지 못하는 것까지도 알고 있었으니, 길어야 1년 밖에 살지 못하는 '갈렌동정맥기형(AVM : 갈렉정맥을 포함한 뇌동맥과 뇌정맥이 비정상적으로 얽힌 상태)'이라는 누구도 손쓸 수 없는 크루의 불치병까지 파악한 점이다. 이 병이 참으로 다행스러운 건, 정상적인 삶을 살다가 어느 날 갑자기 죽는다는 것이다. 이 얼마나 편리한 죽음인가! 이로써 비밀 첩보원의 자질은 충분히 입증됐다.

그런데 크루가 쫓고 있던 것은, 신무기 설계도가 아니었다. 자원을 이용해 전기를 만들어 사용하는 과정에서 저항에 의해 전 세계 전기 생산량의 99퍼센트가 소실되지만 마크 우가 개발한 전선으로 교체하면 전기 에너지 사용량을 99퍼센트나 줄일 수 있다는 것이다. 전기가 공짜가 되는 것이니 이 물질을 취급하는 국가가 세계 제일의 국가가 되는 것이다. 와아~ 정말 이런 세상이 왔으면 좋겠다. 석유나 석탄이 사양길로 접어들면 온실가스 배출을 규제할 이유도 없을 것이고 지구 환경도 보존할 수 있을 것 아닌가. 우여곡절 끝에 임무를 허락한 크루였으나 마크 우는 인간 살인 병기에 의해 우연을 가장한 대량학살에 가까운 교통사고로 죽고 만다. 마크 우가 불러준 '수열'과 짝을 이룰 '전선'을 찾기 위해 사방팔방 역추적하는 동안 크루가 벌인 진상은 한껏 배꼽을 쥐게 만든다. 그 과정에서 CIA 요원 '민디 잭슨', 비밀병기 '톰 오브라이언', 매춘부 '오키드' 등의 우정과 배신도 스펙타클하다. 어차피 죽을 인생, 죽을 각오로 임무를 수행함으로써 크루의 행적은 기행과 행운이 따라주는 가운데 최후엔 인간 살인 병기 '노딩 크레인과 숙명의 라이벌로 맞서 싸우기에 이른다. 과연, 기드온 크루는 '신무기 설계도(?)'를 손에 쥐고 숙명의 라이벌도 제거할 수 있을까?