처음에 제목이 인상적이라고 생각했다. 생과 사가 다르지 않다고 보았을 때 삶이 곧 죽음이고 죽음이 곧 삶일 터이니 인간은 『죽기 위해 산다(2016.05.09. 문학수첩)』고 해도 틀린 말은 아니나 진심으로 내일을 기약하지 않고 당장 죽을 사람처럼 사는 이가 몇이나 될까 싶었기 때문이다. 시한부 선언을 받은 이가 아니라면 말이다.

주인공 ‘기드언 크루’는 열두 살에 아버지가 총에 맞아 쓰러지는 모습을 목격한다. 아버지가 돌아가신 뒤 건강을 잃은 엄마는 기드언이 스무 살이 되던 해 누명을 쓴 채 잔인하게 살해된 아버지의 복수를 해 달라는 유언을 남기고 세상을 뜬다. 이제 기드언에겐 목숨을 건 복수만이 남았다.

이때까지만 해도 기드언의 복수가 소설의 주요 내용이리라 생각했다. 그런데 기드언의 복수는 금방 끝나버린다. 여기서 의문점 하나. ‘죽기 위해 산다’는 주체가 주인공 기드언이 아닌가? 라는 생각을 해 보았지만 가능성이 적다는 결론을 내렸다. 이어서 의문점 둘. 부모님의 복수가 아닌 다른 이유로 죽기 위해 살 수 있을까? 라고 생각해 보았지만 딱히 떠오르는 게 없었다. 그래서 그냥 계속 읽기로 했다.

터커는 불명예를 안은 채 죽었고 기드온의 아버지는 오명을 씻어냈다(p.73)

인생의 목표를 달성한 서른세 살 기드온은 자유를 만끽한다. 그런데 낯선 자가 두둑한 보수가 보장되는 일거리를 제안하며 당장 뉴욕으로 떠나자고 말한다. 아버지의 복수를 위한 계획에 신용카드를 초과 사용해서 돈이 필요했던 기드온은 그를 따라나선다. ESS라는 단체로 간 기드온 크루는 일 하나를 제안 받는다. 중국인 과학자가 신무기 설계도를 빼돌려서 미국으로 오는 중이니 설계도를 빼돌려 가져오라는 것. 기드온은 자신에겐 경험이 없다는 이유로 거절하지만 충격적인 이야기를 듣고 그들의 제안을 받아들인다. ESS는 기드온이 ‘대대뇌정맥’으로 남은 생이 1년 남짓이라고 알렸으며 남은 1년을 조국을 위해 일하는 것(p.95)이 어떻겠냐고 말했기 때문이다. 소설 『죽기 위해 산다』는 여기서부터 시작한다.

소설의 전체적인 느낌은 영화 같다. 목숨을 걸어도 해결 가능성이 적은 위험한 사건 현장을 종횡 무진하는 새로운 첩보원이 탄생했다. 차량 추격 장면을 시작으로 망설임 없이 사람을 죽이는 살인청부업자에게 뒤를 쫓기면서도 정보를 하나씩 모아서 사건에 가까이 다가가는 기드온은 더 이상 초보 첩보원이 아니었다. 시한부 선언을 받았기 때문일까. 초보 첩보원이라고 하기엔 대담하고 여유가 있으며 어떤 일을 해야 하는지 정확하게 알고 있다. 첩보원 자질을 타고났을 수도 있으나 지금 죽으나 나중에 죽으나 마찬가지라는 생각이 기드온을 지배하지 않았을까.

새로운 비밀 첩보원과 만나고 싶은 분께 이 책을 추천한다.