한(漢)나라를 세운 유방(劉邦)은 흰 뱀을 벤 후 천명을 느꼈다고 한다. 헌데 고작 뱀 한 마리를 베었다고 해서 과연 자신이 황제가 될 것이라 생각할 수 있을까?

보통 사람이라면 뱀 한 마리 벤 사실 가지고 자신이 황제의 자리에 오를 수 있을 것이라 생각하지 못할 것이다. 하지만 유방은 그런 생각을 하고도 남을 사람이었다. 부모는 물론이고 자기보다 잘난 주변 사람들이 늘 자신을 떠받들고 자신을 비범하게 보았으니 시나브로 자신이 뭔가 큰일을 해내겠구나 하는 생각이 들었을 것이다.

지금도 마흔 살이면 결코 적은 나이가 아니다. 미래에 대해 꿈을 꾸고 뜻을 세울 나이는 절대 아니란 말이다. 그런데도 그 당시에 자신만 포기하지 않으면 언젠가 기회가 온다는 생각으로 끊임없이 사람을 모으고 인간관계를 형성한 것을 보면 역시 유방은 보통 내기가 아니었음을 알 수 있다.

허풍을 허풍으로 끝내지 않고 실제로 이루기란 쉽지 않다. 그게 쉬웠다면 누구나 다 황제가 되었을 것이다. 삼국지의 유비도 할아버지의 감각과 피를 이어받아서 그렇게 허풍을 떨었던 것일까? 유비도 결국 유방 할아버지처럼 허풍이 실제가 되어 황제가 되었으니 참으로 신기한 집안 내력이라 하겠다.

이 책은 1권에 이어 초(楚)나라와 한(漢)나라가 세워지게 된 배경과 과정을 이야기하고 있다. 이 책에서 주로 다루고 있는 내용은 최초의 통일 국가를 이룬 진(秦)나라가 왜 2대밖에 못 갔는지를 상세히 설명해주고 있다. 강력한 무력 통치나 분서갱유 같은 일로 망한 것이 아니라 정통성이 훼손되고 위계질서가 무너지는 바람에 시황제가 건설한 새로운 제국이 한순간에 붕괴되었다는 사실을 저자는 상세히 이야기해주고 있다. 그리고 저자는 1권에서 다 다루지 못한 유방과 항우의 주변 인물들을 차례차례 등장시키면서 그들이 주인공인 두 사람과 어떻게 만나게 되었으며 어떤 인연으로 발전해 나갈지에 대해 자세히 말해주고 있다.

이 책에선 드디어 유방의 패거리와 항우의 8천 강동 자제들이 슬슬 움직일 준비를 한다. 그리고 본격적인 싸움에 앞서 명분을 쌓는 것도 잊지 않고 있다. 명분이 없으면 그들의 움직임은 도적이나 역적과 다를 바가 없기 때문이다. 진승과 오광의 행동을 타산지석으로 삼아 진나라를 어떻게 무너뜨릴지에 대해 대비하고 연구하는 모습을 우린 이 2권을 통해 엿볼 수 있다.

이 책은 총 10개의 파트로 구성되어 있다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘부소의 자결’에 대해 이야기 한 부분이다. 부소(扶蘇)는 시황제의 맏이로 시황제가 죽으면 다음 황제의 자리를 물려받게 될 태자였다. 만약 이변이 없었다면 부소는 시황제에 이어 진나라의 2대 황제가 되었을 것이다. 헌데 불행하게도 이변이 발생하고 말았다. 시황제의 총애를 받던 환관 조고가 시황제의 유지를 무시한 채 이사와 짜고 호해(胡亥)를 황제의 자리에 앉힌 것이다. 이에 앞서 조고는 부소가 살아 있으면 사실이 밝혀질 수도 있고 어떠한 변고가 발생할 수도 있을지 몰라 시황제의 이름으로 거짓 자결 명령서를 부소에게 보내 끝내 자살하게 만들었다. 실로 안타까운 일이 아닐 수 없다. 시황제와는 달리 성품이 어질고 너그러웠으며 백성들에게도 신망이 두터웠던 것이 태자 부소였다. 비록 시황제는 이런 점을 못 마땅하게 생각했지만 태자를 갈아치우고 싶을 마음이 들 정도는 아니었다. 다만 힘들게 통일한 제국을 강하게 통치하지 않으면 자칫 분열될지도 모른다는 생각에 시황제는 자신이 보기에 한없이 여리기만 한 부소가 안쓰러워 보였을 것이다. 즉 부소가 황제가 되는 데는 별다른 문제가 없었다는 말이다. 문제는 환관 조고가 이를 옆에서 줄곧 지켜보다가 틈을 발견했다는 데 있었다. 부모 자식 간의 약간의 갈등을 잘 알고 있던 조고는 이를 이용해 황제의 유언을 고쳐 부소에게 자결 명령을 내리고 자격 미달인 호해를 황제의 자리에 앉히고 만 것이다. 조고의 입장에선 부소는 다룰 수 없을 정도로 거물이 되었고 주변에 인재도 많았기에 자신의 주장이 먹혀들 것 같지 않았지만 기반이 전혀 없는 호해는 자신의 꼭두각시처럼 부릴 수 있을 것 같았기 때문에 목숨을 걸고 그런 대담한 짓을 저질렀던 것이다. 결국 환관 조고의 간악한 짓거리로 인해 부소는 조고의 뜻을 아버지의 뜻인 줄 알고 스스로 목숨을 끊는다.

여기서 내가 안타깝게 생각하는 점은 아무리 아버지의 유언이라 해도 자신의 자리가 굳건했는데 왜 의심 한 번 안 해보고 당했느냐는 것이다. 아버지와 약간의 갈등이 있었다고 해도 아버지가 자신을 믿어주었고 대신들도 다음 황제로 기대했는데 왜 부소는 겨우 비단 한 장을 보고는 수많은 이들의 기대를 저버렸는지 도통 이해가 되질 않는다. 동생이 되는 것보단 자신이 황제가 되는 것이 더 나을 수 있다는 생각이 들지 않았던 것인가? 자신이라면 아버지와 달리 더 나은 제국을 만들어 갈 수 있을 거란 꿈을 키우지 않았던 것일까? 아무나 황제의 아들로 태어나는 것도 아니고 아무나 2인자인 태자가 되는 것도 아닌데 그 자릴 증명되지도 않는 유언서 하나로 포기했다는 것은 아무리 생각해봐도 난 납득이 되질 않는다. 진정 백성을 안쓰럽게 생각했고 아버지의 세상보다 더 나은 세상을 만들려고 했다면 그렇게 허무하게 죽지는 말았어야 했다. 조고와 호해 세력 이외의 모두가 자신을 따르고 지지했는데 죽더라도 진위 여부 정도는 따졌어야 옳았다. 더 나은 세상을 이끌 수도 있었을 인물의 허무한 죽음이 너무나 안타까울 따름이다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘유방의 성격’을 이야기 한 부분이다. 난 유방의 안목과 용인술은 들어봤어도 성격에 대해선 전혀 들어보지 못했다. 사람들을 잘 쓴 덕분에 황제의 자리까지 올랐다면 기품이 있고 황제다운 면모를 갖췄을 거라 짐작만 했을 뿐이다. 헌데 이 책의 내용은 나의 짐작이 완전히 틀렸음을 말해주고 있다. 원래 유방은 하도 허풍을 많이 떨어 장모될 사람에게 조차도 그저 허풍선이로밖에 보이지 않았다고 한다. 그리고 뻔뻔하기는 얼마나 뻔뻔한지 맏형수가 오랫동안 자신을 챙겨주고 돌봐준 것은 생각지 않고 한 번 막대했다고 그것에 앙심을 품고 꿍해 있다가 훗날 맏형수의 자식들만 왕의 자리에 앉히지 않았다. 큰 뜻을 품었다는 사람의 마음가짐이라고 하기엔 뭔가 문제가 있어 보이지 않은가?

한편 책상물림들을 싫어해 막대했다는 내용도 자주 언급되고 있는데 그런데도 장량이나 진평 같은 모사들이 주변에 머무르며 유방을 도운 것은 신기한 일이 아닐 수 없다. 보통이라면 유방 같은 성격의 소유자 주변엔 머리에 먹물이 든 사람은 존재하지 않는 게 정상이다. 그런데 희한하게도 그 둘은 물론이고 적지 않은 숫자의 참모들이 유방의 곁에 머무르며 계책을 내놓고 유방과 함께 큰 뜻을 품는다. 성격만 따지고 보면 유방은 분명 황제감이 아니었다. 오히려 진나라 태자 부소가 황제로서는 더 적합했다. 그러나 하늘은 유방을 황제로 선택했고 유방은 심한 성격적 결함을 가지고도 황제의 자리에 오를 수 있었다. 대부분의 사람들이 성공을 하는데 있어서 성격이 중요한 요소라 말하지만 이를 보면 꼭 그렇지만도 아닌 것 같다.

마지막 세 번째로 내가 주목한 것은 ‘유방의 능력’을 이야기 한 부분이다. 이 책은 슬슬 유방이 황제가 될 수밖에 없었던 요인 중에 하나인 그의 탁월한 용인술(用人術)에 대해 언급하기 시작한다. 모두가 알다시피 유방은 용인술의 귀재였다. 남들에겐 특별히 내세울 능력은 없었지만 유능한 이를 알아보고 그 인재를 쓸 줄 아는 능력이 유방에겐 있었던 것이다. 유방은 깊이 있는 사유를 하거나 치밀한 논리를 펼치는 사람은 아니었지만 그런 능력을 가진 사람을 자유자재로 쓸 수 있었다. 또한 유방은 사물의 핵심을 한눈에 꿰뚫어 보는 눈이 탁월했고 사람과 사물이 뒤얽히고 엉겨 빚어내는 변화의 기미들을 예민하게 읽어 내는 감각도 또한 남달랐다.

한편 사람을 알아보는 눈과 사람을 부리는 솜씨가 뛰어났던 유방은 소하와 조참은 비롯하여 노관과 번쾌, 주발, 하후영 등을 손발처럼 썼으며 장량 같은 뛰어난 인물을 대화 한 번으로 단번에 자신의 사람으로 만들어버렸다.

그런데 여기서 내가 집고 넘어가고 싶은 것이 하나 있는데 그것은 바로 인재를 알아본 유방의 안목이다. 유방이 인재를 잘 썼다는 데는 이견이 없다. 하지만 한 번에 알아보고 그들을 썼는지에 대해선 그 능력이 의심스럽다. 인재들이 유방에게 모여드는 과정에서 느낌으론 가치를 알아봤을지 모르겠지만 단번에 쓰지 않았던 사람이 몇몇 존재하기 때문이다. 장량과 한신이 대표적인 인물인데 그 둘을 빼고는 유방을 말할 수 없을 정도로 둘의 비중은 상당하다. 결정적인 순간에 장량과 한신이 어떤 역할을 했는지를 안다면 유방에게 있어서 둘의 존재가 어느 정도였는지 짐작하고도 남을 것이다. 헌데 유방은 그 둘과 처음 만났을 때 적극적으로 영입하려고 하지도 않았고 쓰려 하지도 않았다. 한신은 처음에 유방이 자신의 능력을 알아주지 않아 곁을 떠나기까지 했었다. 아무리 유능한 사람이라 해도 실수는 할 수 있다. 그러나 크나큰 실수를 한 번도 아닌 두 번이나 했다는 것은 문제가 아닐 수 없다. 다행히 그 둘은 다시 유방 곁으로 와 제대로 쓰여 천하를 도모하는데 크나큰 역할을 하게 된다. 그런데 만약 항우에게 가서 더 잘 쓰였다면 천하는 항우에게 돌아갔을지도 모를 일이다. 인재를 놓치고도 주변 사람들의 도움으로 다시 쓸 수 있었던 것도 다 유방의 복이니 그 점이 너무나 부러울 따름이다.

드디어 유방도 항우도 떨쳐 일어나기 시작했다. 아직 둘 다 이룬 것은 없지만 그 투지와 의기만큼은 하늘을 덮고도 남는다. 초반인 지금은 귀족 집안의 자제인 항우가 기세로 보나 실력으로 보나 유방에 한참 앞서 있음을 알 수 있다. 하지만 당시는 환관이 세상을 농락하고 왕이 수시로 바뀌며 나라가 섰다 없어지길 반복하던 시절이 아니던가. 두 명의 영웅이 어떠한 행보를 할지 귀추가 주목된다.

인상적인 글귀

“대저 큰일을 하고자 하는 사람은 작은 일에 얽매여서는 아니 되며, 큰 덕이 있는 사람은

천하를 위해 일하기를 사양해서는 안 됩니다.”

“풍랑이 이른 뒤에 맞으면 그것에 내몰리게 될 뿐이지만 스스로 나아가 맞으면 그걸 타고

더 빨리 원하는 곳에 이를 수도 있다.”