너무나 재미있고 흥미진진한 역사추리물.

수백년간 최고의 작가라 추앙받는 셰익스피어의 실재여부.
셰익스피어는 셰익스피어의 작품을 실제로 썼는가..
아니라면 누가 셰익스피어의 이름을 빌려 작품을 썼는가.
그 사람은 왜 자신의 이름 대신 타인인 셰익스피어의 이름을 빌려 작품을 썼는가.
타인인 셰익스피어의 이름을 빌려서까지 작품을 통해 무엇을 말하고 싶어했는가.

“셰익스피어를 소재로 재미없는 책을 쓰기는 불가능하다”는 어느 비평가의 말처럼 셰익스피어는 수백년동안 수많은 이들에게 읽혀졌고 영감을 주었다.
적어도 그의 작품을 읽지 않은 이들이더라도 그의 이름만큼은 알고 있다.

이토록 유명하고 영향력이 큰 셰익스피어가 실존 인물이 아니라는 이야기는 충격 그 자체이다. 그리고 이 논쟁은 이미 18세기부터 진행되어온 논쟁이다.
셰익스피어의 작품은 누가 썼느냐에 다섯 가지 설이 있다.

첫 번째는 철학자인 프랜시스 베이컨-베이커니언 Baconian
두 번째는 극작가이자 시인인 크리스토퍼 말로-말로비언 Marlovian
세 번째는 더비 백작인 윌리엄 스탠리
네 번째는 옥스퍼드 백작인 에드워드 드 비어-옥스포디언 Oxfordian
다섯 번째는 셰익스피어 본인-스트랫포디언 Stratfordian

이 책은 첫 번째 프랜시스 베이컨이 셰익스피어란 사람의 이름을 빌려 작품을 썼다는 사실과 베이컨의 숨겨진 비밀을 여러 증거를 대며 말한다.
여기에 이 책의 재미가 있다.
하나하나 증거를 들이밀때마다 독자는 놀라게 되고 설득당한다.

책은 몇 가지 근거로 일단 셰익스피어라는 사람이 셰익스피어 이름으로 출간된 모든 작품을 쓴 사람이 아니라고 주장한다. 다른 사람이 셰익스피어에게 돈을 주고 그의 이름을 빌려 작품들을 출간해왔다. 실재하는 셰익스피어는 작품을 쓸만한 능력이 전혀 없는 삼류였다. 그런 그가 작품을 썼다는 건 불가능하다.
그리고 그렇다면 누가 그 작품들을 썼는가 하는 의문으로 넘어간다.

이 책은 셰익스피어라는 이름으로 발표된 전 작품들을 프랜시스 베이컨이 썼다고 밝히면서 자연스레, 그 다음 질문을 한다.
왜 베이컨은 다른 이의 이름을 빌려 작품을 썼을까. 그리고 이 질문은 다음 질문으로 넘어간다. 그의 전 작품에서 그가 암호로 숨겨 놓은 내용은 무엇인가.
그 해답을 찾기 위해 이 책은 베이컨의 삶을 살펴본다.

이렇게 셰익스피어의 작품을 누가 썼느냐라는 의문은 미국의 오빌 오웬과 엘리자베스 갤럽에 의해 베이컨의 암호가 발견되고 해독된다.
오웬의 말대로라면 셰익스피어의 극작품들은 각각 다른 작품 속에 플롯과는 상관없는 구절들이 있고 그 구절들을 찾아내 한데 모으면 숨겨진 내용이 드러나는데 그 내용은 프랜시스 베이컨이 엘리자베스 여왕의 아들이라는 것이다.
베이컨이 자신의 전 작품을 통해 세상에 알리고 싶었던 단 하나, 자신이 여왕의 장자라는 사실. 살아있을 때는 할 수 없는 그 말을 그는 작품 속에 숨겨놓았다.

내가 정말 이해하기 힘든 것은 여왕의 처사다. 끝까지 자신의 아들을 왕자로 인정치 않고 다른 이에게 왕위를 물려준 것. 어째서 그런 여왕의 처사를 레스터 경은 따랐던 것인지. 레스터 경의 아들이기도 한데 말이다. 어째서 자신의 두 아들을 거두지 않고 다른 집안에 양자로 보낸 것인지. 처녀여왕의 지위를 놓치고 싶지 않았다는 게 이유이지만 왕위계승권이라는 문제도 있지 않은가. 처녀여왕의 지위가 자신의 아들에게 왕위를 물려주지 않을 만큼 놓치기 싫은 강한 굴레였을까?

장자인 프랜시스 베이컨에겐 늘 날카로움을 표현했다면 차남인 에식스경에겐 비정상적인 사랑을 보여줬다. 결국 그는 처형당하지만.

프랜시스 베이컨은 여왕의 생전에는 장자로 인정받지 못해 괴로워했고 여왕 사후에는 제임스 1세에게 여왕의 장자라는 이유로 의심과 질시를 받아야 했다. 참 가련한 삶이다.

여왕의 고귀한 왕자임을 결국 인정받지 못하지만 베이컨은 그 슬픔과 좌절을 자신의 이상에 묻어둔다. 어머니 엘리자베스 여왕의 후계를 이은 제임스 1세에게 충성을 맹세하며 그는 왕자의 지위보다는 조국 영국을 위한, 세계를 위한 이상실현에 매진한다.
“최고의 군주가 될 수 없다면 최고의 신하로 남으리”

이 책을 읽고 나서 셰익스피어의 작품들을 이전과는 다른 시각으로 보게 될 것 같다.
<한 여름밤의 꿈>은 프랜시스 베이컨이 어린 시절 케닐워스 성에서 여왕과 함께 보낸 3주간의 축제에서 영감을 받았다고 한다.
<맥베스>, <로미오와 줄리엣>, <십이야>.... 모든 책들이 새롭게 읽혀질 것