철인정치(哲人政治)라는 말은 플라톤이 ‘국가’에서 나온 말이다. 이상 국가를 만들기 위해서는 지혜로운 사람 즉 철학자가 정치를 해야 한다고 했는데, 이덕일이 정조를 철인정치가라고 하는 것에서부터 그가 정조를 얼마나 높게 평가하고 있는지 명확하게 드러나고 있다.

이 덕일은 정조가 갈등 즉 가슴 속의 분노와 증오, 그리고 부친의 원수들과 매일같이 머리를 맞대야 하는 고통을 정심(正心)으로 다스렸고, 그 과정은 정조를 철인으로 만들었고, 그렇게 정조는 철인 정치가가 되어 갔다고 서문에서 밝히고 있다.

‘정조와 철인정치의 시대1’에서는 10가지 주제를 통해 정조 시대를 해석하고 있다. 외척 전쟁, 홍국영, 규장각 사검서, 정순왕후 반격, 천주교와 남인관계 등 이덕일의 책을 여러 권 읽었던 나에게는 익숙한 내용이었다. 새로운 내용이나 새로운 시각보다는 대체적으로 잘 알려진 사실들을 훑고 지나가는 느낌이 들었다.

이덕일은 정조의 거의 모든 정치적 행보를 사도세자의 죽음과 노론과의 갈등관계와 관련지어 파악하고 있다. 정조의 세손시절과, 정조와 정순왕후, 혜경궁 홍씨, 홍봉한, 홍인한 등 정조를 둘러싸고 있는 혈육과의 관계 역시나 군주와 노론이라는 시각에 집중해서 바라보고 있다. 그래서 그런지 ‘정조와 철인정치의 시대1’에서는 ‘철인정치’쪽 보다는 군주와 노론과의 갈등관계를 첨예하게 드러내고 그런 만큼 정조의 일생이나 정치적 행보를 더욱 극적으로 부각하는 면이 있다.

이점은 이덕일이 쓴 역사서가 흥미롭게 잘 읽히게 하는 요인임은 분명하지만, 또 다른 한편으로는 정조 시대를 노론과의 관계에만 치중해서 바라보는 것은 아닐까. 더 나아가, 노론의 영향력을 지나치게 막강하게 평가함으로써, ‘정조 =선, 노론 =악’ 이라는 도식적인 결론으로 나아간 것은 아닌가하는 의문을 품게도 만들었다.

아울러 10장 ‘남인과 천주교’에서는 천주교가 조선에 확산되는 과정을 설명하면서 이덕일은 ‘소현세자가 독살 당했다’(266쪽) 고 단정 짓고 있었다. 소현세자의 독살설은 정설로 인정받지 못한 가설이라는 점에서, 좀 더 신중하게 표현했어야 한다고 지적하고 싶다.

-'정조와 철인정치의 시대2' 리뷰도 올릴 예정입니다.

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