수학을 생각하면 지금도 난 몸서리가 처진다. 수학만 아니였다면 내 인생에서 실패는 없었을지도 모르기 때문이다. 물론 지금은 인생의 초반에 겪은 실패를 긍정적으로 바라보고 있긴 하지만 연속해서 실패할 당시만 해도 난 수학을 만든 인간들을 저주했고 무척이나 증오했다. 이 때문에 가장 많이 수학을 공부해야 할 시기에 난 더욱 수학을 꺼리게 되어 수학에서 좋은 점수를 받을 수 없었다.

그렇다고 내가 수학을 아주 못했던 것만은 아니다. 중학교때까지만 해도 난 항상 수학에서 90점 이상을 받았고 고등학교 1학년때까지만 해도 줄곧 잘했다. 그러나 공부에 흥미를 잃어가면서 수학과는 점점 사이가 멀어졌고 결국 수학때문에 원하는 대학을 못가는 지경에까지 이르게 되었다. 이때부터 난 실패의 쓴잔을 연거푸 마셔야 했다.

아이러니한 것은 진짜 시험을 보기 전에는 수학성적이 좋았다는 것이다. 심지어 난 내 동생을 가르쳤고 같이 공부하는 녀석들에게도 푸는 방법을 알려주곤 했다. 그런데 막상 시험만 보면 이상하게도 내가 가르쳐준 녀석들보다 성적이 안 좋았고 수능에서는 동생보다도 못한 점수를 받고 말았다. 이러니 내가 수학만 보면 진저리를 안 칠 수 있었겠는가. 만약 내가 대학에서 회계를 배우면서 좋은 성적을 거두지 못했다면 수학은 지금도 계속해서 내 발목을 잡고서 앞으로 나아가지 못하게 했을지도 모른다.

이 책은 숫자에 관한 내용을 담고 있는 책이다. 저자는 폭넓은 수학적 지식을 바탕으로 수학에 얽힌 이야기를 우리에게 재미있게 들려주고 있다. 저자는 쉬운 용어라도 친절하게 자세히 설명해주고 있는데 이는 저자의 독자에 대한 세심한 배려를 느끼게 한다. 그리고 군데 군데 삽입되어 있는 사진과 그림은 독자로 하여금 지루할 틈을 주지 않는다. 그러나 지나친 그림 삽입은 주의력을 떨어뜨리기도 한다. 그리고 두손으로 잡고 읽기에 불편한 책의 크기는 읽는 이로 하여금 부담을 느끼게 한다. 게다가 반쪽씩 차지하고 있는 글은 마치 전공서적을 읽는 듯한 느낌을 주어 거부감이 들게 하고 있으며 과학에 치우친 사진들은 내가 숫자에 관련된 책을 읽는 건지 과학잡지를 읽는 건지 착각을 하게 만든다. 분명 저자는 숫자에 대한 이야기를 하고 싶었을 텐데 왜 과학관련 서적을 읽는 듯한 느낌을 들게 책을 썼는지 도통 이해할 수가 없다. 이런 구성만 아니였다면 좋은 내용으로 인해 좀 더 좋은 인상을 받을 수 있었을 텐데 그렇지 못해 아쉬움이 남는다.

이 책은 총 15파트로 구성이 되어 있다. 모든 파트를 다 다루면 내용이 너무나 길어지기 때문에 난 내가 주목한 파트를 위주로 지금부터 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 살펴본 것은 '헛소동'이라는 제목이 붙은 파트다. 여기서 내가 주목한 부분은 "로마 숫자들은 그 크기순으로 쓰여 있으므로 큰 크기의 숫자가 작은 크기의 숫자의 왼쪽에 온다. 만약 그 순서가 뒤바뀌어 있다면 큰 숫자에서 작은 숫자를 빼면 된다."라고 말한 부분이다. 적지 않은 시간동안 로마 숫자를 봐왔지만 난 이런 사실이 숨겨져 있는 줄은 전에는 꿈에도 몰랐다. 그냥 IV는 4를 의미하고 VI는 6을 뜻한다고만 배웠지 이런 논리를 가르쳐준 사람은 아무도 없었기 때문이다. 난 이런 것이 문제라고 생각한다. 선생들이 수학을 가르칠 때 공식을 만든 인물이나 그 공식이 만들어진 배경 정도는 알려줘야 하는데 그것을 빼고 계산만 주야장천 시키니 누가 수학에 흥미를 가질 수 있겠는가 이말이다. 만약 이 책에서처럼 공식을 가르쳐주면서 배경 스토리를 들려줬다면 아마도 난 그렇게 수학을 싫어하진 않았을 것이다. 교육 관계자들은 학생들의 떨어진 수학능력만 탓할 것이 아니라 이런 점을 좀 생각해줬으면 하는 바람이다.

두 번째로 내가 살펴본 것은 '가장 위대한 발명'이라는 타이틀이 붙은 파트다. 여기서 내가 주목한 것은 "뉴턴은 미적분학을 발견하고도 몇 년 동안 세상에 알리지 않았다."라고 말한 부분이다. 난 이부분을 읽고 뉴턴이 영영 세상에 미적분학을 알리지 않았으면 좋았을텐데 하는 생각을 했다. 물론 라이프니츠라는 수학자가 미적분학을 세상에 먼저 알리긴 했지만 그래도 왜 이런 것을 발견해 세상에 알렸는지 원망스러울 따름이다. 내가 고등학교때 제일 골치를 썩은 부분이 바로 이 부분이 때문에 더욱 그렇다. 확률과 통계는 제법 잘했는데 이상하게 난 미적분을 잘 못했다. 근본적인 이유는 왜 배워야 하는지 납득이 잘 되질 않았기 때문이다. 나중에 이런 것이 어디에 쓰이고 그래서 배워야 한다는 정도만 알려줬어도 공부를 덜 하진 않았을지도 모른다. 하지만 아무도 그런 이유를 나에게 말해주는 이는 없었다. 단지 입시에 도움이 된다는 소리만 되풀이 했는데 이는 내가 수학에 흥미를 갖고 공부를 하게끔 하는데는 전혀 도움이 되지 않았다. 그래서 이 부분의 취약으로 난 오랫동안 헤매야 했다.

세 번째로 내가 살펴본 것은 '13 공포증'이라는 제목이 붙은 파트다. 여기서 내가 주목한 것은 "정말 많은 사람들이 숫자 13이 쓰여 있는 사물을 두려워 한다."고 말한 부분이다. 서양에 대해 알지 못하던 어린 시절에 나는 13이란 숫자가 불길한 것인지 전혀 몰랐다. 4라는 숫자는 죽을 사 때문에 안 좋다는 것은 알았으나 13은 왜 꺼려하는지 도통 알 수가 없었다. 그래서 어렸을 때 13일에 금요일이 안 좋다는 소리를 들었을 때도 난 전혀 동요하지 않았다. 좀 자라서 서양에 관한 것을 배울 때야 비로소 13이 왜 불길한 숫자고 서양인들이 꺼려하는지를 알게 되었는데 서양인과는 달리 난 별 영향을 받지 않았다. 그래서 지금도 난 13이란 숫자에 무감각하다. 특정 숫자를 싫어하는 것이야 어쩔 수 없는 노릇이라고 하더라도 공포까지 느낀다고 하는 대목은 심하다는 생각이 든다. 우리나라도 4를 13만큼이나 싫어하고 꺼리는데 하루 빨리 이런 쓸데없는 것에서 탈피했으면 하는 바람이다.

숫자는 우리 생활과 뗄래야 뗄 수 없는 관계로 얽혀있다. 눈을 뜨면서부터 보는 것이 시계의 숫자이고 보면 더욱 절실히 느낄 수 있을 것이다. 그러니 수학을 마냥 꺼리고 싫어하고 있을 수 만은 없는 노릇이다. 수학이 너무나 싫고 지금도 생각만 하면 얼굴이 찡그러진다면 이 책을 한번쯤 읽어보길 권한다.

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