실용적 필요성에서 읽게 된 책이다. 베트남 출장에서 그들과 협상을 해야 하는 상황이라 우선 그들이 어떤 사람인지, 무슨 생각을 하는지를 알고 싶었다. 지금까지 몇 번 만나본 느낌으로서는 우리처럼 성격이 별로 급하지 않아 쉽게 속마음을 드러내지도 않고, 도움을 주겠다는 제안에도 쉽게 감정적 반응을 하지 않지만 전반적인 상황파악과 이해타산을 계산하는 데에는 영리한 그런 민족이라는 느낌을 받았다. 그런 베트남 민족의 마음과 국민성을 가장 잘 이해하는 방법의 하나가 30년이라는 긴 세월동안 세계최강인 프랑스와 미국과의 전쟁을 이긴 베트남 전쟁사에 나타나 있지 않을까 하는 기대에서 이 책을 보게 되었다.

잘 알려진 바와 같이 1945년 호지민의 베트남 독립선언에서부터 1975년 사이공 함락으로 미군이 베트남에서 완전철수하기까지의 베트남 전쟁에 30년이라는 긴 세월이 소요되었다. 그 사이에서 우리나라도 월남파병을 통해 조연으로서의 역할을 담당하였다. 따라서 우리에게는 베트남 전쟁이라는 것이 미국의 시각을 통해 굴절된 그런 모습으로 전해졌던 것도 사실이다. 이 책도 캐나다 CBC의 베트남전 종군 기자 출신 마이클 매클리어가 서구사람들의 입장에서 미국과 베트남, 베트남전에 관여한 국가와 국민들에게 베트남전은 어떤 의미를 가지고 있는지에 초점을 맞춰 그려지고 있다. 그러나 100여 명의 베트남전 관련 인사들의 인터뷰를 통해 여러 시각에서 베트남전을 취재함으로써 상황에 대한 객관적 묘사를 하려고 노력한 점이 인정된다.

미국측 측면에서 베트남 전쟁은 미소냉전체제하에서 동아시아에서의 공산주의 확산을 막기 불가피한 전쟁이었다. 베트남의 공산화를 막지 못하면, 주변의 라오스, 캄보디아, 미얀마, 필리핀, 더 나아가 오스트레일리아와 뉴질랜드까지도 그 영향권에 들어가게 될 것이라는 '도미노 이론'의 가정이 트루만, 아이젠하우워, 케네디, 존슨, 닉슨에게까지 이어지고 있었다. 그래서 양국문제의 차원에서 보았을 때 베트남 전쟁은 뚜렷한 목표와 전략도 없었던 전쟁, 이길 수 없었던 전쟁, 개입해서는 안될 전쟁이었다. 그래서 수많은 인력과 물자를 퍼부었지만, 결국 무고한 생명의 살육만을 초래한 가운데 패배를 자인할 수밖에 없었던 전쟁이 되어 버렸다. 이 책에서는 미국 각 행정부를 통해 어쩔수 없이 지속되고 확대되어온 전쟁의 과정이 자세히 설명되어 있다.

그러면 북베트남(베트콩) 사람들에게 베트남전쟁은 무엇을 의미했을까? 30년 전쟁동안 약 1,500만명의 베트남인이 희생되면서까지 세계최강 미국에 저항하게 만들었을까? 무엇이 그들로 하여금 전장 4,800km에 달하는 보급로(호치민 루트)를 만들어 운영하게 했을까? 물론 이 책에서는 객관적 자료나 정보의 부족 때문인지 이러한 문제에 대한 자세한 분석은 이루어지지 않고 있다. 분명한 것은 이들에게 있어서는 이념의 문제보다는 민족주의적 단결력이 우선하였음이 분명하다. 사이공 함락이후 남북베트남 간의 피의 보복은 없었다는 점이 단적으로 이를 증명하고 있다. 이런 측면에서 본다면 미국은 북쪽의 베트콩 전사들과 전쟁을 한 것이 아니라 베트남 민족주의와 이길 수 없는 전쟁을 했을 뿐이다.

이번 베트남 출장에서도 베트남인들이 자신들의 역사와 문화에 대한 대단한 자부심을 갖고 있다는 점을 느꼈다. 비록 경제적 측면에서 다소 뒤쳐지는 측면이 있다 하더라도 자신들은 지금까지 누구에게도 져본적이 없는 그런 민족이라는 자신감이 배여 있다. 지금 당장 빠른 경제성장을 해야겠다는 조금함도 별로 보이지 않는다. 반드시 할 수 있고 언젠가는 잘 살 수 있다는 마음의 여유와 대담함이 있는 것처럼 보인다. 우세한 경제력을 바탕으로 미국처럼 밀어부치기보다는 마음을 얻는 그런 동반자관계가 필요하지 않을까 하는 느낌이 든다.