요즘 말로 베트남에 꽂힌 후 그 주변을 어슬렁거리다 알게 된 사실, 의외로 관련 책이 적음을 알고 나름 놀랐다. 호치민에 관한 책도 손에 꼽을 정도며 그 유명한 베트남 전쟁에 관한 글도 별로 없었다. 생각해보면 베트남 전쟁에 관한 정보 대부분은 미국에서 제작된 영화가 주를 이루었다. 아마도 많은 자료들이 있을 터이지만 아직 번역되지 않고 있는 것일지도.

1945년 9월 2일 호치민이 하노이에서 베트남 독립을 선언한 후 1975년 5월 1일 사이공 함락으로 진정한 통일 베트남 공화국을 세우기까지 꼬박 30년 세월이 걸렸다. 그 긴 시간 동안 베트남은 세계 최강대국 프랑스와 미국을 상대로 전쟁을 벌였다.

이 책은 주로 미국의 입장에서 전쟁을 다루고 있다. 관점이 미국 편향적이라는 의미가 아니라 미 행정부, 군부, 정보부 등의 의도와 목적, 구체적 행위와 사건들을 방대한 자료와 인터뷰 등을 통해 객관적이고 세밀하게 그려내고 있다는 점에서 그렇다.

제 2차 세계대전 후 미소를 정점으로 강력한 냉전체제가 형성되었고 이는 루스벨트의 정책을 좌절시켰으며 트루먼, 아이젠하워, 케네디, 존슨, 닉슨으로 이어지는 미 대통령들은 도미노 이론에 대한 병적인 강박증을 가지고 있었다. 중국(공산혁명에 성공한) 국경과 인접한 베트남의 지리적 특성과 최고 지도자 호치민의 경력이 모스크바와 공산주의에 닿아있다는 점 때문에 미국은 처음부터 호치민을 배제했으며 분할 전략을 통해 남베트남을 미국의 수중에 두려고 갖은 애를 다 썼다.

호치민에 대한 부당한 평가, (저자에 따르면 호치민은 공산주의자가 아니라 자주적 민족주의자였고 미국은 그와 대립할 것이 아니라 파트너 관계를 맺었어야 한다는 점에서). 초반부터 끊임없이 제기되었던 철수계획의 완벽한 무시, (당시 워싱턴의 주류는 매파였고 자국의 능력에 대한 과잉자신감에 들떠 있었으며 군사적 해결을 추구했던 군부의 입장 때문에), 도미노 이론 자체의 오류가 비극적인 베트남 전쟁의 주범이었다.

1954년 제네바 협정이(그것도 강대국들의 압력 때문에 베트남이 과도한 정도로 양보했건만) 제대로 준수되었다면 그 후 20년 세월이 무자비한 살육과 무고한 생명의 희생으로 얼룩지지는 않았을 것이다. 직접 개입한 미국의 강력한 군사력으로 20년을 질질 끌었던 전쟁의 결과는 제네바 협정 수준의 정치적 타협에도 못 미치는 완벽한 몰락이었다.

누가 자유세계를 지켜달라고 했는가? 누가 우리의 지도자를 대신 뽑아달라고 부탁했는가? 누구 맘대로 우리 땅에서 우리를 위한다는 명분으로 전쟁을 해도 된다고 했는가?

죽이 되든 밥이 되든 그것은 우리의 일이다. 죽이 될지 밥이 될지 그들이 관여할 일이 아닌 것이다. 결국 자신의 입맛에 맞는 밥을 찾을 뿐임에도 자유와 민주주의라는 명분으로 그럴듯하게 포장한 그들의 위선이 더 역겹다. 자신의 자존심과 국내 정세의 돌파구를 위해서, 결국 자신의 이익을 수호하기 위해서라면 못할 일이 없고 불가능한 것이 없다.

베트남의 재식민지화에 관해 프랑스 국민의 36%가 무력행사에 찬성했고, 42%가 협상을 원했으며 오직 8%만이 프랑스가 인도차이나를 떠나야 한다고 답했다. 베트남 전쟁이 끝모를 수렁으로 빠지기 직전까지 미국 국민은 케네디와 존슨을 열렬히 지지했고 미 행정부는 군사적 힘으로 밀어붙이는 매파 관료들로 가득 찼다.

베트남은 당연히 베트남 국민의 것이며 그 나라의 자유는 그 나라 국민들이 결정해야한다는 원칙과 그런데 왜 우리가 남의 전쟁에 개입해야 하는지 그들은 기본적인 질문조차 던지지 않는다. 그들의 평화와 자유를 위협하는(위협한다고 생각하는) 우리의 평화와 자유는 쉽게 부인될 수 있고 파괴될 수 있는 것이다.

태어나서 30살이 될 때까지 전쟁 중인 나라에 산다는 것이 어떤 것인지 상상이나 되는가? 그럼에도 그들은 이겼다. 노골적으로 적대적인 미국과 프랑스를 넘어, 한 편인척 굴지만 자국의 이익을 위해서라면 베트남에게 불합리한 양보를 서슴없이 요구하는 소련과 중국을 넘어, 노련한 정치적 전략과 그를 뒷받침하는 강력한 군사력을 바탕으로 자신의 손으로 민족의 재통일을 이루었다. 진정 대단한 일이다.