<뉴욕 옵저버> 등의 편집장을 지낸 DT 맥스가 쓴 <살인단백질 이야기>를 국내에 소개하는 어느 글에서는 광우병사태에 맞추어 발간한 듯한 내용을 담고 있어 구입서적 목록에서 주목받지 못하였던 책입니다. 특히 <The Family That Couldn't Sleep>이라는 원제와는 상당히 거리가 있어 보이는 <살인단백질 이야기>란 제목을 단 것이 생뚱맞아 보인다는 생각이 없었던 것도 아닙니다.

하지만 18세기 중엽 이탈리아 베네치아에서 처음 기록된 <치명적가족성불면증>의 첫 번째 희생자에 대한 기록으로부터, 스크래피, 쿠루, 광우병 그리고 만성소모성질환에 이르기까지 같은 병리소견을 보이는 질환들에 대한 진실이 밝혀지는 과정을 시간의 경과되는 순서대로 따라가고 있습니다.18세기 중반 영국산업에서 중요한 몫을 차지하던 면양사업에 치명타가 된 스크래피가 발생하는 과정과 그 원인을 규명하려는 노력, 그리고 2차 세계대전 이후 남태평양 파퓨아 뉴기니섬의 하이랜드 지역에 사는 포레족 사이에서 갑자기 발생하여 급속도로 확산되어 종족의 존망을 위협하던 쿠루병의 원인을 밝히기 위한 가이두섹박사의 열정적인 노력으로 이 질환이 죽은 환자의 신체를 섭취하는 식인습속으로 인하여 얻게 되는 전염병이라는 점이 밝혀졌습니다. 가이두섹은 환자의 뇌를 원숭이를 비롯한 동물의 뇌에 접종하여 병이 전달된다는 것을 확인하고, 병원체가 증명되지는 않았으나 잠복기가 매우 긴 slow virus가 원인일 수 있다는 가설을 내세웠습니다. 하지만 핵산을 보유한 병원체의 증명은 결국은 실패하고 프루시너박사가 제안한 <프리온>이라고 하는 단백질이 병원성을 전달하는 원인체라는 가설이 주류를 이루고 있습니다.

특히 1986년 영국에서 광우병이 발생하고 1996년 소의 광우병과 관련이 있는 것으로 보이는 인간광우병 사례가 발생하게 되면서 영국국민들을 패닉상태로 몰아넣게 되는 과정도 살펴보고 있습니다. 저자는 상당히 중립적인 입장에서 주제에 접근하고 있습니다. 하지만 인용하고 있는 자료를 확대해석하는 원인을 제공한 것은 아닌가 싶기도 합니다. 예를 들면 “BSE프리온이 아주 적은 양으로도 소에게 치명적인 감염을 일으킬 수 있지만(2005년 연구에 의하면, 1000분의 1그램이면 감염을 일으킬 수 있다고 한다) 영국의 전문가들은 인간 감염에서는 감염된 단백질을 반복적으로 섭취해 생기는 누적 효과가 중요한 역할을 한다는 데 대체적으로 의견을 같이하고 있다.” 라는 구절입니다.

여기에서 1000분의 1그램이라는 인용은 광우병에 걸린 소의 뇌조직 1mg을 15마리의 소에 입을 통해서 먹였을 때 1마리에서 광우병이 걸렸다는 실험결과를 인용한 것입니다. 같은 논문에서는 마카키 원숭이에 광우병 소의 뇌 5g을 먹인 실험을 통하여 2마리 가운데 한 마리가 60개월에 광우병증상을 보였지만 다른 한 마리는 76개월까지 증상이 없었던 것을 토대로 사람에서 같은 실험결과를 얻으려면 광우병에 걸린 소의 뇌 1.5Kg을 먹어여 한다는 추정치를 내놓고 있습니다. 소 한 마리의 뇌는 500g이고 척수는 200g이라고 합니다. 결국은 소 두 마리의 뇌와 척수를 모두 먹으면 두 사람 가운데 한 사람이 광우병에 걸릴 수 있다는 가정을 하고 있습니다.

이 책에서는 재미있는 사실들을 많이 소개하고 있습니다만, 프리온질환에 위험성이 높다고 하는 한국인의 MM형에 대한 언급이 눈길을 끕니다. 최근까지 영국에서 발생한 인간광우병으로 사망한 207예가 MM형이었다는 사실 그리고 파퓨아 뉴기니 포레족의 쿠루생존자들이 MV형과 VV형이 다수라는 사실에 토대로 하여 MM형이 프리온질환에 취약한 유전적 요인이라는 것입니다. 프리온단백을 결정하는 유전자의 코돈 129번에는 원래 메치오닌이 위치하고 있었다는 것입니다. 하지만 약 50만년 전에 발린이 도입되었다는 것입니다. 즉 프리온질환에 저항하기 위한 유전적 방법으로 발린을 도입하게 된 것이라는 설명입니다.

이 책에서 새로운 희망을 발견할 수도 있습니다. 지금까지는 인간광우병을 비롯하여 CJD에 걸리게 되면 치료방법이 없어 사망하게 되는데, 대부분 발병 1년 안에 죽게 된다고 알려져 왔습니다. 사실 CJD를 비롯한 프리온질환은 매우 희귀하여 인구 100만명에 1명꼴로 발생하기 때문에 그 치료법을 개발하기 위하여 적극적인 노력이 없었다고 해야 할 것입니다. 다행인지 불행인지 파퓨아 뉴기니의 작은 섬에서 확산되던 쿠루병, 그리고 영국에서 벌어진 광우병사태와 그에 따른 인간광우병의 확산 우려가 프리온질환을 규명하는데 필요한 연구비를 확보하게 되는 계기가 된 것입니다. 아직은 요원한 길입니다만, 2000년에 퀴나크린이라는 약제를 치료제로 시도하여 일정부분 성공하였지만 간손상이 일어나는 부작용 때문에 실패하였고, 펜토산이라고 하는 새로운 약제는 환자의 삶의 질을 회복시키는데 한계가 있지만 발병후 4년이상 환자를 생존하게 하는 성과를 보이고 있다고 합니다.

이런 종류의 책은 교과서에서 다루는 과학적인 사실도 다루지만 저자의 노력에 따라서 관계자들이 주고받은 서신이나 당시의 기사와 같은 과학잡지에서 읽을 수 없는 사실을 알게 해 줍니다. 더 재미있는 부분은 저자가 크로이츠펠트-자코방당이라고 부르는 CJD희생자의 가족 혹은 친지로 구성된 모임입니다. 희생자의 CJD가 광우병과 관련이 있을 것이라는 생각을 가지고 있는 분들이고, 미국정부에서는 이러한 연관관계를 철저하게 숨기려 하고 있다는 것입니다. 그래도 중립적인 위치를 지키려는 저자의 노력이 읽혀지고 있습니다. 지난 번에 소개한 <얼굴없는 공포, 광우병 그리고 치매>와는 비교가 되는 대목입니다. 또한 저자가 책 말미에 소개하고 있는 참고문헌은 저자가 생략한 부분을 확인할 수 있도록 하고 있어 도움이 됩니다.