작가 위화가 앞에서 쓴 글을 봤을 때 이 이야기가 어떻게 전개되리라는 것을 짐작을 했어야 했는데 나중에 읽어가면서 느끼기 시작했다. '간극'!! 이 단어가 [형제]의 주된 핵심 단어인 거 같다. 작가가 밝혔듯이 거대한 간극에 대해서 썼다고 했으므로. 그래서 정확한 단어의 뜻을 알기 위해(물론 문맥을 통해 뜻이 뭔지 감은 잡고 있지만) 사전을 찾아봤다. 사물 사이의 틈, 시간 사이의 틈, 두 가지 사건 또는 현상 사이의 틈이라고 풀어놨다. 즉, 짧게 말해서 틈이라는 뜻이다.즉, 시대에 틈에, [형제] 틈에 관한 이야기다.

[허삼관매혈기]라는 제목도 특이한 책을 보고서 학교에서 빌려 보고 위화라는 작가에 대해 급관심을 가지게 된 때가 있었다. 지금 검색해 보니 많은 책들은 냈는데 내가 관심 있던 때는 [형제]까지 나온터라 고르고 골라 [인생]과 [형제] 두 책을 구입했다. [인생]은 여러 번 보고 짧은 감상문을 쓰고 드디어 [형제]를 읽었다.

이야기를 들어가기 전에 중국이라는 나라에 대해 생각해 볼 필요가 있다. 땅도 크고, 인구도 많은 만큼 우리나라 역사 만큼이나 아니면 훨씬 굴곡진 역사가 있다. 지난 100년 사이만 하더라고 우리나라 못지 않다. 국민당과 공산군과의 전쟁, 문화대혁명, 천안문 사태 등 굵직한 역사적 사건들이 이 소설에서 슬쩍 녹아져 나온다(천안문 사태 빼고). 즉, 저 사건들이 무슨 사건인지 대략은 알게 해준다. 여기서 주인공 이광두의 양아버지가 문화대혁명의 피해자로 나오는데 참 난감하더라. 주인공 이광두가 어릴 적에 문화대혁명이 일어났는데 대충 보면 돈 있는자, 선생님, 예전에 땅부자 등 일명 있는 사람들이 이런저런 이유로 인민들에 의해 매질을 당하고 욕 먹는 시기가 있고, 또한 공자 등 이런 성인들이 비판 당하고, 문화재가 훼손되던 시절이다. 근데 지금 중국 보면 어떠나! 완전 딴판이다. 그렇게 훼손하던 문화재로 세계 관광객들에게 돈을 벌어들이고, 이제는 부자들이 존경을 받는 시대가 되었다. 이게 지금 중국의 간극이다. 이 간극이 [형제]이야기에서 나온다.

동생 이광두와 형 송강은 양형제로서 어릴적 비참한 생활을 한다. 형제가 정말 불쌍하다. 동네 형들한테 매일 얻어터지고, 어머니는 병 치료하러 상해에 가고, 양아버지는 문화대혁명 시절 어이없게 맞아서 죽어 길바닥에 방치되기까지 한다. 여기서도 작가의 주인공 비참하게 만들기는 마찬가지다. 특히 주인공 주변 인물들에 대해서. 여기까지는 정말 재밌다. 슬프게 책을 읽어 내려갔다. 이 시대에 못 살기는 여기나 중국이나 마찬가지구나 하면서 우리 부모님 생각도 나고.

이런 그들에게도 조금씩 인생에 볕뜰날이 온다. 성인이 되고 일을 시작하면서부터 밥 걱정은 안해도 된다. 이광두가 마을의 최고 미인인 임홍에게 사랑고백하다가 차이고 임홍이 송강에게 관심을 보이고 둘이 잘 돼 결혼을 하면서 죽고(?) 못 살던 형제는 헤어져 살게 된다. 첫사랑이자 짝사랑에 실패한 이광두는 자수성가하여 첨청난 부자가 된다. 이제 진짜 해피엔딩일 거 같다. 송강은 넉넉치는 않지만 사랑하는 임홍이랑 잘 살고, 그의 형제 이광두는 거부가 됐다. 흥미진진해지는 이야기가 조금은 지루해질 거 같다가 다시 흥미진진해지는데 결말이 궁금했다. 앞에 조금 나오긴 하는데 왜 송강이 없어서 울적해진다고 하는데 왜 죽었는지 궁금했다.

어린 시절에는 힘들게 살았는데 이제는 살림이 나아지고.. 이게 간극이었다.이광두는 부자가 됐는데 반면 송강은 몸을 다쳐서 일도 제대로 못하고 전국을 떠돌아 다니면서 돈을 번다. 형제에게 떡고물도 없다. 예전에 연을 끊고, 도움을 받지 못한다. 이광두는 가난할 때는 송강이란 사랑하는 형제가 있는데 이제는 그 형제가 없다. 돈만 있을 뿐이다.

책에 마지막에 가서는 난감한(?) 내용도 나오고, 암튼 솔직히 말하면 이광두와 송강의 어린 시절 고생담이 제일 재밌던거 같다. 나중에 작가의 힘이 딸렸는지 아니면 두 형제의 정반대의 상황을 실감나게 묘사하려고 했는지는 모르겠다. 보니까 이광두도 혼자네, [인생]의 푸구이처럼. 그래도 푸구이는 '푸구이'라는 늙은 소가 함께 있고 이광두는 돈이 함께 하는구나. 작가 위화가 역시 이런 걸 좋아한다. 그래도 위화 책은 여전히 나에게는 재밌다.