한국은행은 2007년 11월 5일 신사임당을 오만 원권의 초상인물로 선정하였다. 이때 발표된 공식 문서에 남성인 김구는 십만원권 화폐 인물로서 국가와 사회의 주체였으나, 여성인 신사임당은 교육과 가정의 주체가 선정 이유였다. 이에 여성단체가 남녀 차별적 인물 선정 구도와 신사임당을 근대적 현모양처로 각색하여 흠집을 내는 일을 중단할 것을 촉구했다. 그렇다면 사임당은, 정말 현모양처였을까? 이것이 이 책이 던지는 화두다. 『사임당 평전』은, 시대적 이데올로기의 오류로 탄생한 현모양처의 아이콘이라는 부정적인 시각을 가진 사임당에 대한 불편한 진실을 거둬들이려는 초벌 작업으로 보인다. 사임당의 예술적 재능이나 성품은 얼마 남지 않은 작품과 그녀가 키운 7남매의 성장 기록과 간접적으로 전해진 정황으로만 유추가 가능하기 때문이다. 그러나 정작 주된 목적은, 신사임당이 살았던 16세기 당대에 이미 '화가 신씨'로 이름을 날렸고 재능과 열정으로 찬란하게 빛났던 그녀의 예술 세계를 재조명하려는 시도로 보아야 옳다.

현재에도 과거에도 사임당에 대한 일반의 인식은 율곡의 어머니와 현모양처라는 그릇된 이미지에 사로잡혀 있어 정작 그녀의 예술 세계는 역사 속에서 주요 관심사로 자리 잡지 못했다. 21세기에 접어들어 사임당의 예술 세계가 재조명되고 있는 추세이기는 하나 그녀의 예술성과그 가치를 다 펼쳐 보이기엔 아직 모든 면에 서 부족함을 체감한다. <4장. 사임당의 예술 세계>에서는 현존하는 사임당의 문헌 자료들을 통해 예술가 사임당의 진면목을 살펴 볼 수 있다. 책과 붓을 손에서 놓지 않았을 그녀의 손끝에서 많은 작품이 창작되었겠으나 안타깝게도 시댁으로 향하면서 지은 <유대관령망친정(踰大關嶺望親庭)>과 서울에서 어머니를 그리워하면서 읊은 <사친(思親)>과 <낙구(落句)>가 지금 전하는 전부다. 하지만 이렇게 적은 편수에도 불구하고 사임당의 시는 통찰력과 판단력이 뛰어나고 예민한 감수성을 지닌 예술가로서의 면모를 유감없이 보여 주고 있다고 평가된다.

慈親鶴髮在臨瀛 자친학발재임영 : 늙으신 어머니를 고향에 두고

身向長安獨去情 신향장안독거정 : 외로이 서울 길로 가는 이 마음

回首北坪時一望 회수북평시일망 : 돌아보니 북촌은 아득도 한데

白雲飛下暮山靑 백운비하모산청 : 흰 구름만 저문 산을 날아 내리네.

<유대관령망친정(踰大關嶺望親庭)>-p222

효심을 시로 승화시킨 사임당은 효녀로서의 사임당의 모습을 자식들에게 그리고 우리들에게 그대로 드러낸다. 신사임당은 시와 그림 뿐 아니라 글씨에도 탁월한 필력을 자랑한다. 그녀의 필적 역시 지금 전하는 것은 몇 점의 초서 작품과 해행서 한 점과 전서 몇 글자가 전부이나 당대의 시대상으로 보아 여성이 학자로 칭송되거나 이름 올려지는 것 자체가 엄청난 일이었으며 후대의 평가를 받는다는 것 또한 남다른 의미로 해석할 수 있을 것이다. 사임당의 작품 서체는 초서, 전서, 해행서 등 여러 글씨체가 전해지는데 이것은 모든 글씨체를 자유로이 쓸 수 있었음을 알 수 있다. 조선 사회 여성 중 이같이 여러 서체를 두루 섭렵했던 이는 사임당이 유일하지 않을까 싶다. 16세기에 들어와 깔끔한 필획과 짜임으로 단아한 서풍을 보이는 초서풍이 등장하는데 그 정점에 위치했던 인물이 바로 신사임당이다. 사임당을 이렇게 평가하는 이유는 <초서병풍>의 서체가 그 이전의 어느 명필의 글씨에서도 보기 어려운 독특한 서체의 풍격을 지녔기 때문이다. 그 뒤 이러한 서풍을 따르거나 유사하게 구사하는 명필이 등장하게 되는데 후대의 학자들이 이를 '사임당서파'라고도 명명한 것을 보면 사임당의 붓 솜씨는 그 일파를 이루고도 남을 위상을 점했다고 볼 수 있다.

사임당이 특히 절묘하게 잘 그려 칭송되는 그림 중 하나가 바로 <묵포도도>다. 율곡의 <선비행장>에 "포도를 그렸는데 세상에 시늉을 낼 수 있는 사람이 없었다."고 전하는 것처럼 포도 그림에 있어서는 그 진위를 알 수 없는 전칭작이 여러 폭 전할 정도로 사임당의 명성은 이미 높다. 간송미술관에 보관되어 있는 <묵포도>가 가장대표적인 작품이다. 사임당의 묵포도도는 조선 시대의 묵포도도 전통의 선구적인 역할을 한 것으로 그 가치가 더 부각된다. 모든 옛 기록을 통하여 볼 때 사임당은 시, 서, 화뿐만 아니라 자수에도 뛰어났다고 전해진다. 현재 전해지는 사임당의 전칭 자수품은 동아대학교박물관에 소장된 8폭의 자수 병풍인 <초충도수병(草蟲圖繡屛)>이 유일하다.

16세기 당시 유명한 문장가였던 소세양은 사임당의 산수화 그림 족자에 붙인 시에 신사임당의 덕은 물론이고 붓 솜씨의 신묘함을 칭송하고 있는데 그 자신의 예술적 소양에 견주어 평가한 것으로 그 가치는 더욱 높다고 할 수 있다. 하지만 당대에 화가 신씨로 이름을 날리던 사임당이 17세기에 들어서면서 서인의 영수였던 송시열에 의해 전혀 다른 평가를 받게 된다. 조선 성리학을 보수화로 이끈 송시열이 서인의 정신적 근간이었던 율곡 이이를 신격화하기 위해 그 어머니인 신사임당을 이용하기 시작한 것이다. 결국 전통적인 여성상에 사로잡힌 여성 이미지는 조선 시대 남성 지식인들의 손에서 만들어져 300여년을 현모양처 이데올로기의 대표적 인물로 굳건해졌으니 우리 후손이 만들어 낸 역사적 오류라 할 수 있다. 이때부터 화가 사임당은 은폐와 왜곡으로 변주되기 시작했고 율곡을 성인으로 만든 '율곡의 어머니'만 남게 되었으며 이때 형성된 사임당에 대한 전통적이고 수동적 이미지가 정치적으로 이용된 것이다. 이제 그만 신사임당을 현모양처에서 예술가로 돌려놓는 시선이 필요한 때이다. 무엇보다 그녀의 작품 세계가 품고 있는 이상과 진면목을 살필 수 있기를 희망한다.