나에게는 중국인 친구가 여러명 있다. 국제전화로 서로의 안부를 물으며 그리워하는 절친한 친구도 있고, 중국에 있을 때 나에게 많은 도움과 '보살핌'을 주었던 아주 고마운 친구들도 있고, 통역사로 몸담았던 회사에서 몇 달간 매일같이 얼굴을 보며 함께 생활하다시피 했던 인연으로 맺은 친구들도 있고, 지금은 얼굴도 이름도 어렴풋하지만 잠깐이나마 인연을 맺었던 중국인들이 참 많다. 중국어를 전공하고 중국어에 관련된 일을 하기에 중국인들은 내게 단순한 '외국인'의 개념을 뛰어넘어 소중한 친구이기도 하고, 나의 '밥줄'을 제공해주는 사람들이기도 하다.

사람과 사람을 대하면서 '도대체 이 사람 속에는 뭐가 들었을까?'라는 생각을 한 번도 안 해본 것은 아니지만 중국인들을 대하고 있노라면 어쩐지 이런 생각이 좀 더 많이 든다. 지나치게 '미엔즈(面子, 체면)'를 따지는 그들의 앞에서는 어떤 행동도 어떤 말도 섣불리 하기가 힘들다. 이렇게 하면 저 사람의 체면을 깎는 일이 될까,를 고민하느라 밥값을 내가 내야하나마나, 이런 부탁을 해야하나마나, 저런 부탁을 들어줘야하나마나 참 머리가 아팠다. 누군가 속시원히 "중국인들은 이러이러한 사람이다."라고 정의를 내려주며 그들 앞에서 어떻게 행동해야 하는지 말해주기라도 한다면 좋을 것 같다고 생각했다.

그러다가 얼마전에 눈에 띈 책 제목이 바로 <한 권으로 읽는 중국인의 실체>이다. '한 권으로 중국인에 대한 모든 것을 샅샅이 파악한다'는 글귀가 구세주같이 여겨졌다. 물론 '한 권'이라는 게 가벼운 한 권은 아니다. 장장 554페이지에 달하는 아주 두꺼운 책이다. 하긴, 한 나라의 국민성을 정의내리고 그들에 대해 낱낱이 파헤치는데 어디 한두 장으로 되겠는가. 더군다나 13억 인구에 광활한 땅 만큼이나 다양한 민족성을 지닌 중국인을 이야기한다는데 말이다. 그리고 그 두께 만큼이나 정말 다양한 각도에서 바라본 중국인들의 모습이 이 책에 실려있다. 각각의 장에 실린 소제목들이 무려 140개를 넘는다.

150개에 가까운 정말 다양한 방면에서 중국인들의 모습을 보여주고 해석해주는 것이 무척 흥미롭다. 각각의 모습은 거의 두세 장 내외로 길지 않게 나와있고, 책 두께에 지레 겁먹었던 것만큼 어려운 내용도 아니어서 생각보다 술술 잘 읽힌다. 내가 평소에 의아하게 생각했던, 혹은 어디선가 들어본 적이 있는, 혹은 전혀 생각치도 못했던 그런 중국인들의 모습을 이 책을 통해 보면서 '아하~ 그렇구나...'고개를 끄덕이기도 하고, 속으로 감탄을 금치못하기도, 왠지모를 섬뜩함을 느끼기도 했다.

아무것도 모르는 유학생인 나에게 무척이나 '못되고' '야멸차고' '지독하게' 굴었던 중국 관공서나 출입국 사무소 직원들의 모습을 이제는 조금이나마 이해할 수 있을 것 같다. 내 딴에는 배운 중국어 좀 써먹어 보겠다고 몇 마디 대꾸한 것이 어쩌면 그들의 체면을 깎았을지도 모른다 생각하니, 나를 죽이지 않고 '조금' 울리는 선에서 그만둔 것에 감사해야 할지도 모르겠다.(이 책에 보니 자기의 체면을 깎은 사람은 죽여버린다고 나와있어서 섬짓했다.) 지금 중국어를 배우고 있거나, 중국 유학을 준비 중이거나, 중국과 관련하여 사업을 하고 있거나, 기타 등등 중국인과 부딪힐 일이 있는 사람이라면 이 책을 꼭 읽어보라고 권하고 싶다. 두께에 지레 겁먹을 필요는 없다. 앞에서 말했다시피 각각의 이야기들은 길지 않고 술술 읽히게 씌여져 있으니까.