1700여통의 편지를 통해 드러난 조선 말 급변하는 시대에 몰락한 양반의 그 적나라한 삶이란. 양주 조씨 조병덕은 노론 화족이었지만 조부, 부친, 본인 3대가 과거에 급제하지 못하자 일가를 이끌고 한양을 떠나 조상의 묘가 있는 충청도 삼계리에 정착하게 됐다. 정치적 위상의 하락에 경제적 몰락까지 겹쳐지면서 조병덕은 궁핍한 생활에 쫓기게 되는데, 그가 아들 장희에게 보낸 편지에는 가족간의 갈등이나 가난, 아들에 대한 걱정 등 내밀한 사생활을 가감없이 적혀있었다. 지금까지 읽었던 다른 양반들의 상투적이 내용에서 완전히 벗어나, 그야말로 몰락한 양반의 속살과 민낯을 보여주고 있다는 점에서 조병덕의 편지는 차별성과 돋보이는 가치를 지녔다고 할 수 있다.

후처와 며느리 간의 극심한 고부갈등이나 빚을 융통해야 하는 처지, 암행어사에게 적발돼 수감되고 유배형에 처해졌던 아들 등..조병덕의 개인적인 삶은 그야말로 바람잘 날 없는 날들이었다. 스무살에 어머니를 잃고 과거 응시를 포기하는가 하면, 첫 아내가 죽고 그 사이에서 낳은 두 아들과 다시 후처와의 사이에서 낳은 두 아들 모두 4남을 두었다. 그 중 한 아들은 후사가 없는 집안에 양자로 보낸 처지였다.

자신을 포함해 선대3대에서 과거 급제자가 나오지 않아, 노론화족으로서 화려했던 시절은 과거지사가 됐고, 그는 삼계리로 내려와 문중의 대소사를 담당하며 지내게 됐다.

수입은 소출과 학생들을 가르치는 것이 전부였지만 체면을 의식한 쓰임새는 줄이지 못해서 그는 경제적으로는 궁핍할 수 밖에 없었고, 그렇기에 벼슬자리에 나간 집안 자제들이 보내주는 선물을 기다리거나 돈을 빌려달라는 하소연의 편지를 자주 쓸 수 밖에 없었던 것이다.

그런 가운데 그는 아들에게 1700여통의 편지를 보내고 있었다. 그 편지들은 대부분 여백이 안보일 정도로 빽빽하게 채워져 보내졌는데, 그 편지 모두 아들에게 보낸 것은 아니었다. 아들의 손을 거쳐 다른 곳으로 보내는 편지도 상당수였는데,

그는 자신의 생활과 관련한 적나라한 내용을 쓰고는 이내 아들에게 편지를 태우거나 남의 눈에 띄지 않게 하라고 신신당부하고 있었다. 이런 내용이었으니, 남들이 다 보는 조병덕의 문집에 실리지 않았던 것은 당연지사였던 것이다.

조병덕의 편지는 비단 사생활 뿐 아니라 변화의 시기, 양인들이 출몰하는 시대를 걱정하는 그의 생각 또한 잘 드러나있다. 그는 전적으로 보수적인 입장을 취하고 있었다. 신분제가 흔들리고, 삼강오륜에 기반한 강상의 윤리가 흔들리는 조짐들을 하늘과 땅이 바뀌고, 춘추대의가 무너지게 해선 안되다고 강개하는 전형적인 노론의 입장이었다.

처음에는 1700통의 편지를 썼다고 해서 아버지의 편지를 며칠이 멀다하고 끊이지 않고 받는 아들은 어떤 기분일까 싶었는데..점점 조병덕의 심정이 이해가 갔다. 끊이지 않는 집안 대소사와 경제적 궁핍에 아쉬운 소리를 해야 하는 입장에, 또 지병에 가족갈등까지 깊어지니, 골치는 아팠을거고 그는 누구에게라도 하소연하고 싶었던 것이라.

장성한 아들이 넷이나 됐지만, 그 어느 며느리와 함께 할 수 없었던 상황에, 당시 민란이 발생하자, 안전마저 장담할 수 없는 상황에 빠지고. 위상이 추락한 양반과 신분제와 삼강 오륜이 흔들리는 변화의 시대의 흐름에 자신의 불행에 민감해졌을 수도 있고, 낙오자가 된 느낌도 들지 않았을까.

이렇게 본다면 편지는 그에게 그의 말을 들어주고 뜻을 함께 할 수 있는 사람과의 소통이자 치유하는 수단이었을 것이다.

더욱이 그가 편지를 주고 받았던 왕래망(往來網)은 전국에 걸쳐 있었고, 조선시대에는 관편(官便),인편(人便), 전인(傳人)이라는 방법을 통해 편지를 전했다는 그 방식에 관심이 갔다. 관편은 관리들이, 인편은 그 방향으로 가는 사람에게 편지 전달을 부탁하는 방법이고, 전인은 삯을 주고 편지 전달을 하게 했다는 건데.. 조선시대에 편지를 어떻게 전했는지 궁금해했는데, 그 궁금증을 다는 아니지만 조금은 해결할 수 있었다.

'양반의 사생활'이란 제목처럼, 이 편지를 바탕으로 좀처럼 양반들이 드러내지 않으려고 했던 속살을 본 느낌마저 들었다. 어느 시대, 어느 집단을 막론하고 시대에 뒤떨어지거나 몰락한 기득권층은 비루하고 ㄱ 중심에서 소외되기 마련이다. 절치부심해서 다시 주류로 복귀하거나, 시대의 변화에 발맞춰 변신하지 않으면.

그런데 조병덕은 그 두 가지 모두 아닌 입장이었고 여전히 노론의 시각으로 세상을 바라보고 있었으니..그에게 양이선이 출몰하고 민란이 발생하고, 신분제가 흔들리는 세상은 강상의 윤리가 땅에 떨어지는 변괴의 세상이었을 것이다.

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