처음 읽을 때에는 몰랐는데, 두번째 읽으면서 잠깐 생각하니, 제목이 오해의 소지가 좀 있겠다 싶기도했다. '사생활'이란 말에서 풍기는 어감에서. 그런데 사대부들은 학문이나 공론같은 공적 영역의 활동은 공개적으로 글이나 기록으로도 많이 남겼지만 반면 가정사같은 사적 영역은 드러내지 않아, 알 길이 많지 않았다.

'양반의 사생활'에서는 조병덕이 아들 조장희에게 보낸 사적인 내용 가득한 편지를 담고 있는데, 이 편지를 분석한 내용을 바탕으로 19세기 조선의 시대상을 들여다보고 있다.

조병덕은 세도정치와 대원군이 집권하는 시기를 살았던 인물이다. 그가 아들에게 보낸 1700통의 편지에는 몰락한 양반 조병덕의 체면 뒤에 가려져있던 개인사의 속사정들이 적나라하게 담겨있는데, 금전적 도움을 요청하는 편지는 실로 구차할 정도였다.

가정사 속사정도 알고보면 순탄치 못했다. 고부갈등이 드러나고 아들의 부정(不正)한 행동을 질책하는 내용도 담겨져 있었다. 남이 알까 쉬쉬하는 내용도 적지 않아서 편지를 없애라는 내용이 있는 경우도 있었다.

조병덕 집안은 3대에 걸쳐 과거 급제자가 나오지 않아서 몰락의 길을 걷게 된 노론계 사대부가였다. 그래서 조병덕 부친대에 한양에서 삼계리로 이주하게 된 것은 한양 생활을 감당할 수 없어서였을 것이다. 조병덕은 삼계리로 이주하면서 농사를 지으면서 경제적으로 독립하고 학문을 닦으려고 계획했지만, 현실은 그의 바람대로 되지 않았다.

그의 경제 의식이나 생활 방식을 보면 여전히 사대부라는 신분이나 체면을 의식하고 있는 것이 여실하게 드러난다.

소유하고 있던 농지가 줄어들고 집안 행사나 병치레 등으로 가세가 기울었지만 그는 여전히 쓰임새를 줄이지 못했다. 지출이 수입보다 적으니 발생하는 문제는 뻔했다.

그나마 관직에 나가있던 일가에게 부채나 붓, 종이 등을 조달하거나, 집안에 대사가 있을 때에는 경제적 지원을 요청하는 것으로 겨우겨우 메꿔왔다. 그럼에도 그는 씀씀이를 줄이지 못했다.

그는 지역의 향반과는 어울리지도 않았고, 그들에게 호의를 갖지 않았다. 여전히 중앙지향적인 태도를 유지했지만 그는 삼계리를 벗어날 수가 없었다.

다행히 아들 장희가 등과를 하게 됐지만, 장희는 아버지와는 달랐다. 야망도 넘쳤고, 성격도 포악해서 사고도 많이 쳤고, 백성들을 쥐어짜는 것도 마다하지 않았다. 그 여파로 그는 민란을 일으킨 백성에게 표적이 될 정도였다.

편지에는 아들이 걱정돼 장희를 타이르고, 교육하는 내용 적지 않았지만 아들에게 큰 영향을 발휘한 것은 아닌 듯 보였다.

1700통에 이르는 편지 속에는 조병덕 가정사가 낱낱이 밝혀지고 있지만, 역사에서 의미를 두는 것은 분명 조병덕의 가정사가 아닐 것이다.우리가 흔히 미시사라고 말하는 역사학의 연구방법을 차용하게 되면 값진 편지라고 할 수 있다.

이 편지를 통해 다양한 스펙트럼의 역사를 엿볼 수 있었다. 우선 이 일가의 가정사를 통해 19세기에 이미 그 서슬 파랬던 가부장제나 사대부의 위세가 조금씩 기세가 떨어지고 있다는 조짐이 읽히고 있었다.

맏며느리가 대놓고 시어머니와 불화를 일으켜 분가하고, 조병덕의 기세는 삼계리에서는 명함도 못 내미는 상황이라는 것은 양반이라고 해서 무조건 상민 위에 군림하지 못하지 못하는 변화상을 드러내고 있는 것이다.

뿐만 아니라 편지를 전하는 통신에 대해서나, 부채나 먹, 종이들을 현물로 선물 받는 것으로 보아, 양반들이 주로 쓰는 물품들이 상품화된 경우가 많지 않았다는 것을 간파하게 된다.

무엇보다 이 편지가 인상적이었던 점은 그렇게 중시하던 사대부의 체통을 내던지기라도 한 듯 금전문제를 가감없이 드러내고 있다는 점이다. 아쉬운 소리를 너무 자주하니 읽는 내가 민망할 정도였다. 물 위에선 고고하고 우아하게 떠있지만 보이지 않는 물 밑에선 물위에 떠있기 위해 끊임없이 발버둥치고 있는 백조가 연상되기도 했다.

19세기 조선은 결국 사대부의 공적 영역을 작동시켰던 명분과 명분만으로는 더이상 지탱할 수 없는 사생활의 영역과의 괴리, 이 괴리를 더 이상 유지될 수 없게 된 시대가 닥쳤다는 것을 보여주고 있다.사생활 영역에 속했던 욕망을 그 어떤 명분으로도 더 이상 억누를 수 없게 된 것이고, 경제활동과 분리된 채, 신분만으로 사회적 지위를 더 이상 지태할 수 없게 된 시대가 도래하고 있다는 신호를 발견할 수 있었다.

공적, 사적 영역의 욕망을 합리적으로 충족시킬 수 있는 가치와 시스템을 갖춘 체제로 전환이 필요한 시대였지만 그럼에도 조선 사대부들와 지배층들은 변화의 흐름에 둔감했다.

편지를 통해 들여다 본 조병덕 역시나 변화의 조짐에 발맞추지 못했고, 여전히 신분질서와 유교적 가치에 연연한 인물이었다.