1차 세계대전 때 이중스파이로 체포되어 사형을 당한 마타 하리 이야기이다. 베일에 싸인 관능적 팜므파탈로 그려진 그녀의 모습을 내년도 사망 100주년을 기념해 다시 조망해 보는 것이 작가의 의도인 것 같다. 이중스파이가 아니라 자유롭고 독립적인 삶을 살았다는 것이 그녀의 유일한 죄였다는 것이 작가가 내린 결론이다.

총 3부로 이루어진 소설이다. 1부는 그녀의 초기 삶을 그린다. 네델란드의 작은 마을에서 태어나 인도네시아에서 보낸 불행한 결혼 생활, 그리고 ‘꿈의 도시’ 파리로 떠나기까지의 여정을 그린다. 그녀가 자유롭고 독립적인 삶을 동경하고 그렇게 살아가게 된 배경을 설명하는 부분으로 이해된다. 2부는 마타 하리가 파리에서 무용가로 성공하여 부와 명성을 쌓고, 독일에 갔다가 돌아오는 과정을 그린다. 이중스파이와 관련된 혐의를 생각해 볼 수 있고, 그녀의 삶을 이끈 가치관을 느낄 수 있는 부분이다. 3부는 그녀의 변호사였던 클뤼네가 그녀의 처형 전날 쓴 편지로 이루어져 있다. 이중스파이라는 누명을 쓰고 형장의 이슬로 사라진 그녀의 삶이 하나의 희생양이었다는 점을 부각한다.

상상에 의존하는 소설이라기보다는 마타하리의 삶에 대한 기록들을 중심으로 그녀의 삶을 재조명한다. 그녀가 이중간첩이어서 처형된 것이 아니라, 그 시대 남성들의 요구에 저항했기 때문에 희생된 무고한 삶이라는 점을 강조한다. 진정으로 자신이 원하는 삶을 자유분방하게 살고자 하는 여성을 곱게 봐주는 사회는 없다는 점을 고발하는 듯하다. 모험적인 삶, 자유로운 삶, 독립적인 삶을 허용할 수 없었던 20세기 서구사회는 그녀를 이중스파이라는 죄목을 씌워 총살형에 처한다.

코엘류 작품치고는 문학적 향기나 전하려는 메시지가 약한 작품으로 평가된다. 몽환적 분위기로 독자의 마음을 사로잡았던 <연금술사>에 나타난 그런 멋진 표현이나 고민이 보이지 않는다. 이중첩자라기보다 전쟁의 희생양이란 평가가 이미 있는 상황인데 이 소설을 통해 새로운 측면을 더 파헤친 것도 잘 보이지 않는다. 그냥 역사책에 실린 이야기를 따라가는 그런 느낌으로 다가온다.