엘빈 토플러, 조지 소러스, 마이클 델, 스티븐 스필버그, 아인슈타인, 토머스 에디슨.. 이들의 공통점은 무엇일까? 물론 성공한 인물, 위대한 인물들이다. 또한 모두 유태인들이다. 그들은 세계인구의 0.2%에 불과하지만 전체 노벨상의 40%를 휩쓸고, 전 세계 억만장자의 30%를 차지하고 있다고 한다. 중국의 화교들도 동남아 상권을 장악하는 세력으로 유명하지만, 유태인이야말로 세계 주요정부와 금융 및 과학분야에서 두각을 나타내는 소수집단(minority)으로 명명하기에 손색이 없어 보인다.

흔히 사람들은 이러한 유태인의 성공을 유전적 또는 생물학적 특성에 기인한다고 말하고 있다. 하지만 성공의 배경을 자세히 들여다보면 이것은 오해에 기인한 것임을 알 수 있다고 저자는 주장한다. 미국계 유태인인 저자는 유태인에 대한 오해를 불식시키고 성공의 진짜 이유가 어디에 있는지를 제시하기 위해 이 책을 썼다고 한다.

저자는 유태인의 역사와 철학을 분석하여 3천년 동안 유태인이 역경과 위기에 처할 때마다 활용해왔던 그들만의 생존이 룰을 밝히고 있다. 한 마디로 유태인의 성공의 비결은 '유전'이 아닌 '문화'에 있다고 분석한다. 이러한 문화적 특성이나 유태인의 정체성은 수천년간 세계 곳곳에 흩어져 소수자로 살아오면서 지켜왔던 생존의 지혜이기도 하다.

그럼 유태인을 성공으로 이끄는 문화적 meme의 특성은 어떤 것일까? 저자는 다음 5가지를 제시하고 있다. 먼저 실천적 두뇌의 능력이다. 오랜 기간동안 유태인은 생존을 위해 기회를 민첩하게 포착하고 손실을 끊어버리고, 모르는 것이 무엇인지를 명확히 하고 정보전달에 능통하는 것을 추구해 왔다. 또한 모든 권위에 도전하고 다른 의견에 관대한 유연한 사고방식을 키워왔다. 이와 함께 학습을 즐기고 아이들에게 교육의 중요성을 강조하는 학습광의 성격을 키워왔다. 세계 어디서나 살아남기 위해 국경 초월의식을 가져왔으며, 살아남기 위해 다른 사람의 마음에 민감하게 반응하는 마음우선사상을 발전시키게 되었다.

한 마디로 돈과 같은 '경제적 가치'보다는 마음이나 생각과 같은 '정신적 가치'를 중요시하는 생활태도가 성공의 원인이라는 것이다. 자연스럽게 우리나라국민들과 비교하고 싶은 마음이 생긴다. 상황에 민첩하게 대응하고 교육을 중시하며 남의 생각에 관심을 두는 측면에서는 우리와 닮은 점이 참 많은 것 같다. 하지만 유연한 사고방식이나 국경 초월의식에 있어서는 우리보다 앞선 면이 보인다고 평가하고 싶다.

현재 유태인은 미국과 이스라엘에 약 80%가 집중되어 있다고 한다. 이 책에서 분석하고 있는 유태인들은 세계 곳곳에 흩어져 살고 있는 소수인으로서의 유태인을 설명하는 데에는 적절한 것 같다. 하지만 이스라엘에 모여살고 있는 유태인들이 아랍국가들과의 대치상황에서 보여주는 적대적, 극단적 대응자세를 볼 때마다 전혀 다른 유태인의 모습을 보는 느낌이 드는 것은 무엇 때문이까 하는 궁금함이 생긴다.