철학은 야누스처럼 언제나 완전히 상반된 두 얼굴을 지니고 있다는 인상을 준다. 한편으로, 철학은 인생에서 가장 기본적이고 중요하다고 인정되는 여러 가지 문제들을 자세히 분석하고 그런 문제들과 씨름하여 가장 타당하고 합리적인 결론과 해법을 우리에게 제공하기 위해 노력한다. 하지만 다른 한편으로, 철학도 모든 학문 분야가 그렇듯 자신만의 고유한 규칙과 문법을 갖고 있는 탓에, 철학의 논리에 익숙하지 않은 일반인들의 경우는 복잡하고 골치 아픈 것 같은 인상을 주는 철학적 논의에 선뜻 끼어들기가 쉽지 않다.

현실이 이렇다보니, 철학은 우리의 일상적 삶과 대단히 밀접하면서도(좀 더 정확히 표현하면, 원칙상 우리와 대단히 가까워야 하면서도) 쉽게 좁히기 힘든 간격 때문에 부담스러운 학문이라는 생각이 들 수밖에 없다. 물론 누구나 살면서 철학에 노출되기 때문에 철학에 대한 단편적 지식은 어느 정도 지니고 있지만, 그것은 말 그대로 파편의 형태로 존재하는 까닭에 현실적인 쓸모가 없는 경우가 허다하다. 그렇다고 철학을 기초부터 공부하는 일도 생각만큼 녹록치 않다. 철학처럼 그 역사가 대단히 오랜 학문일수록 전체를 개략적으로 파악하는 일조차도 어디를 출발점으로 삼아야할지를 정하는 일 자체가 고역이다. 이런 경우에는 누군가의 조언과 지도가 대단히 절실하다.

『철학자의 조언』은 이와 같은 진퇴양난의 상태에 빠진 우리 같은 평범한 일반인에게 대단히 소중한 철학적 입문서 역할을 한다. 우리 사회에서 인문학의 중요성이 새롭게 부각되고 재평가되면서, 철학에 대한 이해도 덩달아 크게 각광을 받고 있는 덕분에 철학을 소개하는 작품들이 근래에 대단히 많이 출간된 것은 사실이다. 그런데 그런 작품들은 저자가 철학을 소개하려는 소기의 목적을 달성하기 위해 자기 나름의 방식과 원리에 따라 편성되는 경향이 있어서, 저마다 장단점이 있기 마련이다. 이것은 『철학자의 조언』의 경우도 똑같이 적용되는 사실이다.

우선 『철학자의 조언』에서 가장 두드러진 장점은 저자가 철학을 실존, 수신, 행복, 정의, 시민, 통치, 아웃사이더, 과학, 종교와 관련된 9가지의 소주제로 분류한 뒤, 우리에게 잘 알려진 유명한 철학자들을 각각의 범주에 포함시켜서 그 주제에 맞춰 분석한다는 점이다. 『철학자의 조언』은 이처럼 소주제로 분류하는 방식을 채택한 덕분에, 독자가 특정 철학자의 사상을 공부할 때 자칫 그 심원함에 빠져 방향을 상실할 수 있는 위험을 미연에 방지한다. 다시 말해, 우리는 미리 제시된 소주제를 염두에 두면서 이 책에서 소개하는 철학자들의 사상을 이해하면 조금은 수월하게 각 철학자의 중심 생각을 파악할 수 있다.

다음으로 『철학자의 조언』은 우리가 복잡하고 난해하다는 선입견으로 접근하기 쉬운 여러 철학자들의 사상을 대단히 평이하고 간명한 표현으로 소개한다는 점에서 가독성이 대단히 높은 철학 입문서다. 실제로 철학을 어려운 것으로 만드는 요인은 철학이라는 학문 자체의 특성에 기인하는 경우도 있지만, 일반인들에게 어렵게 느껴지는 전문어를 동원해서 철학해야 한다는 강박증이 철학을 하는 사람들 사이에 만연한 점도 적지 않게 작용하는 것이 사실이다. 이런 현실을 인식한 듯 『철학자의 조언』의 저자는 단순히 철학자들의 핵심 사상과 개념만 주입식으로 강요하지 않고, 그런 철학자들의 생각을 형성하게 된 배경을 소개하여 철학에 미숙한 독자들도 좀 더 쉽게 이해할 수 있도록 배려한다.

『철학자의 조언』에서 조금 아쉬운 점은, 동서양의 철학에 대한 포괄적이고 종합적 접근이 조금은 부족하다는 것이다. 다시 말해, 저자가 9가지로 분류한 소주제에 포함시킨 철학자들이 특정 항목들의 경우에 동양 철학이나 서양 철학 중 어느 한쪽으로만 치우치는 경향이 있다. 그래서 가령 수신의 철학이나 통치의 철학의 경우는 서양 철학자는 한 사람도 포함하지 않고 동양 철학자들로만 구성되어 있고, 아웃사이더의 철학의 경우는 한국 철학자들로만 구성되어 있다(나머지 6개 소주제의 경우는 모두 서양 철학자들로만 이루어져 있다). 저자가 편성한 대로 철학이 보편적으로 그와 같은 9개의 소주제를 놓고 고민하고 궁구했다면, 동양 철학이나 서양 철학에 편향되는 현상은 조금은 납득하기 어렵다(아마도 저자의 선호가 여기에 한몫 했으리라는 조심스러운 짐작을 해본다).

그럼에도 불구하고 『철학자의 조언』은 방대한 철학에 접근하기 편리하게 소주제로 분류하여 여러 철학자들을 쉬운 표현으로 소개하는 덕분에, 독자는 철학을 골치 아픈 관념적 학문이 아니라 우리의 실생활과 대단히 밀접한 관계에 있는 실천적 학문으로 인식할 수 있고, 또 이 책을 발판으로 삼아서 더 넓고 심오한 철학의 세계를 항해할 수 있는 기본 소양을 갖추는 기회도 얻을 수 있다.