1888년 3월 벽안의 선교사가 제물포항에 발을 내디뎠다. 여자 선교사, 이 선교사는 훗날 이미 조선에서 선교를 펼치고 있던 언더우드, 우리에겐 친숙한 이름인 언더우드와 결혼함으로써 언더우드 부인이 됐다.

'언더우드 부인의 조선견문록'은 기독교 선교 백주년 되는 해 출간 한 '언더우드 부인의 조선생활(Fiften Years Amog The Top-Knots)'을 수정, 재편집한 책이다.

조선 말 외국 선교사의 책이다보니 읽을 때부터 어느정도 각오를 했다. 서양인, 개신교적인 시각이 강하게 반영됐을 것이고 그러니, 때로는 비하라고 여겨지거나 미개인 취급해서 불편하게 읽혀질 내용이 많을 것이라고. 생각보다는 종교적인 시각이 강하지 않았고, 서양우월적인 내용은 많지 않아서 뜻밖이었다.

언더우드 부인이 정말 비교적 조선을 이해하는 입장을 취했나보다 했더니 그게 아니었다.이 책은 종교색과 서양 우월적인 시각이 진하게 반영된 몇몇 장은 아예 삭제하고 출판한 것이니, 내용을 여과해서 출판한 것이었다.

그럼에도 '언더우드 부인의 조선견문록'에 눈길이 가는 이유는, 이 책이 단지 조선인의 생활상이나 선교에 관한 내용만 담고 있어서가 아니기 때문이다. 조선 말의 파란만장한 역사적 사건들과 제국주의 열강들의 경쟁을 외국인으로서 겪고 이방인, 타자의 시각으로 당시의 상황을 바라보고 평가하고 있다는 점에서 깊은 의미가 있었다.

언더우드 부인은 기본적으로 성격이 활발하고, 적극적이었던 모양이다. 고국인 미국에 있을 때부터 선교를 위한 봉사에 열정적으로 참여했고, 선교를 위해 의대를 진학해서 미지의 나라 조선에까지 선교를 위해 올 정도인 걸 보면. 거기에 언더우드와 결혼한 뒤에 가마를 타고 우리나라 북부 지방으로 신혼여행을 다녀왔다고 한다. 그렇게 겪은 조선인의 민심과 생활, 역사적 사건들을 관찰하고 그녀만의 시각으로 평가하고 있다.

그녀가 조선에서 겪었던 사건들만 나열해도 엄청났다.동학농민운동,갑오개혁,청일전쟁, 을미사변,단발령,아관파천,독립협회 만민공동회, 고종황제 즉위, 러일 전쟁, 의병봉기,을사 조약 체결 등이었다. 망국 일보직전의 조선의 파란만장했던, 제국주의 열강의 침탈과 특히 일본의 조선 강점 과정을 지켜본 셈이다.

개신교 선교사에 서양인이라는 점을 감안한다면, 또 그런 시각을 삭제해서 그런지,언더우드 부인의 관찰과 판단은 생각보다는 객관적이라고 할까, 열강이나 일본에 비판적인 점이 눈에 띄었다. 무력이나 물질로 세상을 바꾸겠다는 제국주의적인 발상에 대해 지적하고 있는 것을 보면 그것 또한 다분히 종교인다운 발상이지만.

그녀의 조선 관찰이 예사롭지 않았던 데에는 명성황후 민씨의 시의가 돼 친분을 맺었던 점도 있을 것이다. 그리고 광혜원에서 부인과진료를 담당한 전력에서도 잘 알 수 있었다. 그렇기에 언더우드 부인은 철저하게 명성황후를 옹호하고, 정치적 입장까지 높게 평가하고 있다. 그녀를 진보적이고 사회를 바꾸고자 한 지혜로운 왕비라고 여기고 있었다. 개신교에게 우호적으로 대해준 정치인을 높게 평가하는 팔이 안으로 굽는 현상이나 조선의 총체적인 상황을 제대로 파악하기 어려운 타국인이라는 점에서 수긍이 가기도 하지만 이점을 인식하고 언더우드 부인의 평가를 받아들여야 할 것이다.

그리고 초창기 조선 개신교 선교사의 활동에 언급하지 않을 수 없다. 조선에서 선교하다 건강을 해쳐 젊은 나이에 죽어간 선교사도 여럿이었고, 전염병이 돌았을 때나 어려운 이웃에 대해 박애정신을 보여줬다. 비록 선교의 목적이라고 해도 당시 선교사들이 보여줬던 신앙심, 헌신성이나 낮은 곳으로 임했던 자세만큼은 개신교인이 아니지만 높이 사지 않을 수 없다. 특히 의료나 교육부분에서는 상당 부분 조선이 개화되고 계몽하는 데, 근대성을 일깨우는데 기여했다는 점은 인정하지 않을 수 없다.

그런 점을 돌이켜 보자면 요즘 우리 개신교의 세태에는 그저 안타까운 마음이 든다. 양적 성장에 집착하며 물질 위주, 세속화돼가며 종교의 역할을 망각하며 대중들의 질타의 대상이 되고 있으니.

'언더우드 부인의 조선 견문록'은 비교적 편하게 읽을 수 있는 책이다. 더러 조선과 조선인에 대한 언더우드 부인의 애정도 감지됐고, 더러 불편하기도 했지만 앞서 말한대로 일정부분 걸러져서 크게 거스르지 않았다. 그런데 이글을 쓰다보니 그 삭제된 원문은 어떤 내용일까. 그 부분을 다 읽게 된다고 해도 지금처럼 언더우드 부인의 조선에 대한 애정을 긍정하게 될까? 하는 궁금증이 마음 한구석에서 일었지만 애써 눌러두려고 한다.

19세기 말에서 20세기 초 격동의 조선시대를 몸으로 겪었고, 조선인과 함께 했던 벽안의 외국 선교사 언더우드 부인은 조선에서 가정을 일구고, 아들 원한경을 낳았다. 그리고 1921년 서울에서 눈을 감았고 외국인 묘지에서 영면하고 있다.