이 책을 보면서 경험이 얼나나 중요한 것인가를 새삼스럽게 인식했다. 다양하게 펼쳐지는 저자의 경험, 그것이 이 책을 이루어 나가고 그것은 우리들에게 힘 있게, 감동적으로 내용을 전달하고 있다. 저자는 사마천의 사기를 텍스트로 하고 있다. 그리고 사마천과 관련되는 부분을 현지 답사를 통해 통해 익히고 통찰한 내용을 중심으로 서술해 나가고 있다. 책은 사마천이 어떤 환경에서 사기를 저술했고, 어떤 심경이 책을 통해서 드러나고 있는가 하는 것을 생각하면서 읽어 나가게 한다. 이런 저자의 노력은 그 시대를 독해하는데 큰 도움이 된다. 이 리뷰에서는 춘추 시대를 무대로 해서 제시된 내용을 총괄하여 써보고자 한다.

울지 않는 미인 '포사'를 중심으로 주나라가 '양치기 소년'이 되어 세력 약화의 길을 가고, 천도하는 일이 일어난다. 이때부터 춘추시대는 시작된다고 할 수가 있다. 주나라의 힘은 미약해 지고, 제후국 중에서 강력한 힘을 소유한 자들이 일어나 주를 등에 업고 천하를 호령하던 시대다. 그 나라들은 모두 특징적인 모습을 보인 권력자들을 중심으로 패자가 된다. 제의 환공, 진의 문공, 진의 목공, 초의 장왕, 오왕 부차가 그들이다.

제의 환공은 어렵던 시절 그의 원수였던 관중을 포숙아의 천거로 재상에 앉히면서 강한 나라가 된다. 관중은 당시 모두 중시하던 농업보다 다른 곳, 염전, 어업 상업 등에 마음을 두어 나라의 부강을 이룩해 낸다. 진의 문공은 낙천과 해학으로 고난을 이여 내면서 두 번째의 패자국을 만든다. 어려운 망명 생활을 떠날 때 아내와 나눈 이야기는 낙천적인 그의 면모를 드러내는 좋은 반증이 될 것이다. 내가 가면 언제 돌아올 지 모르니까 개가해서 새 삶을 찾아라라고 문공이 얘기했을 때, 아내의 몇 년이 걸리는가 물음, 20여 년 걸린다는 대답, 기다리겠다는 아내의 대답 등은 힘겨운 가운데 여유가 넘치는 해학적인 모습이라고 할 수가 있겠다. 그리고 그는 타고난 인복을 지녔다. 그게 그의 큰 힘이었다.

시황제의 나라, 진의 원조가 되는 진나라 목공은 인재를 지극히 아낀 인물이었다. 그것이 큰 힘이 되어 많은 인재가 모여들고 궁극적으로 천하쟁패의 승리자가 되도록 만들었다. 물론 당대에도 백리해, 건숙, 공손지 등 많은 인물들을 외지에서 구할 수 있었다. 그것이 진이 패왕이 되는 밑바탕이 되었다. 초의 장왕은 충언을 잘 듣는 인물이었다 그래서 인물들을 적절한 곳에 잘 활용했고 그것이 부국을 이루는 기틀이 되었다.

오왕 합려는 무척 어려운 가운데 오자서에 의해 길러진 왕이다. 오자서는 초나라에서 부형들이 죽임을 당하고 오나라로 망명한 사람이다. 초나라를 벗어날 때 많은 고민을 하여 하루 동안에 백발이 되면서 탈출을 할 수 있었다고 전해 진다. 그 탈출 과정의 지난함을 생각해 볼 수 있겠다. 그리고 여러 나라들을 거지로 떠돌다가 우여곡절 끝에 오에 안착을 하게 되고 합려왕과 인연을 맺게 된다. 그는 초나라에 대해 복수심에 불타는 자였고, 어려운 상황 속에서 슬기롭게 자신의 일을 행해 나간 용기를 보여준 인물이었다. 사마천이 가장 가깝게 느낀 인물이 아니었나 생각된다. 하여 이 책은 오왕 합려보다 오자서에 초점이 맞춰져 이야기가전개된다. 합려의 치세도 마찬가지다.

후에 일어나는 오월의 쟁투도 그를 빼놓고는 생각할 수가 없다. 오자서의 오나라가 월왕 구천과 한 판 드라마를 만드는 것이 와신상담의 이야기다. 그처럼 오자서는 오나라에서 중요한 역할을 감당한다. 초를 치고 합려가 패왕의 길을 갈 때, '부관참시'란 말이 나왔는데, 그것은 오자서가 원수인 초왕이 죽어 무덤에 있는데 그것을 퍼내어 태형을 300번이나 친 이야기에 기인한다. 그만큼 원한의 화신이 되어 자신이 구하는 것을 실천에 옮겼던 사람이다. 이 오나라가 흥하고 망하는 모든 것이 오자서와 관련되어 있기에 그의 얘기가 많이 다루어 진다.

와신상담의 이야기는 그 자체로서 한 편의 드라마다. 그러기에 따로 얘기를 해볼 기회가 있을 것이라 생각된다. 이 글을 읽으면서 전편에 쭉 흐르고 있는 가장 중시하는 개념이 복수와 인내 등이다. 그런 것은 사마천이 처한 상황을 이해할 때 더욱 실감있게 와닿지 않을까 생각된다. 그것을 이 글의 저자는 직접 사마천의 삶과 그 업적을 발로 체험을 하면서 우리들에게 들려주고 있다. 그 걸음은 세밀하고 적극적이어서 독자들이 더욱 감동으로 따라갈 수 있을 듯하다.

책은 동양의 많은 이야기의 원류가 되는 시대를 배경으로 하고 있다. 바로 춘추전국시대다. 춘추전국시대는 이미 무수히 다루어져 우리가 잘 알고 있다. 또한 동양 역사 속의 근원이 되어 역사 속의 많은 문화나 사상 속에 그 시대가 바탕으로 깔려 있다. 그 시대를 잘 알아야 이해를 할 수 있는 내용도 역사 속에서 많다. 나는 이 책을 읽으면서 역사의 바탕에 대한 지식과 지혜를 가질 수 있는 좋은 기회를 가졌다. 발로 쓴 역사 해설서, 감사하게 만났다.