진화론은 진행형의 학문이다. 진화란 생물 집단의 변화와 새로운 종의 출현을 의미한다. 일본에서 50만부가 팔린 ‘재밌어서 밤새 읽은 진화론 이야기’는 진화론의 과거, 현재, 미래를 순차적으로 서술한 간결하고 쉬우면서 유용한 책이다. 진화라는 말이 쓰인 것은 약 250년 전이다. 그 이전에는 모든 것을 신의 뜻으로 설명했다. 진화론은 모든 것을 변화와 적응의 관점으로 보는 것이다. 변화는 그러나 수십 년의 시간 단위를 거칠 때 알 수 있는 것이어서 모든 것을 신에 의해 만들어진 고정불변의 것으로 보는 것이 틀린 것으로 보이지 않았다.

저자는 용불용설(用不用說)을 이야기한다. 획득 형질 즉 후천적으로 단련한 근육 같은 것이 자손에게 전달되느냐(아버지가 근육을 단련하면 아들도 근육이 단련된 채 태어나는가)가 관건이다. 물론 이는 사실로 입증되지 않은 것으로 과학적 가설 즉 의미 있는 것이다. 저자는 말한다, 창조설은 어떤 사실과도 모순되지 않는 까닭에 원리적으로는 증거를 제시해 부정하기가 불가능한 가설이라고. 신이 그렇게 만들었다고 말하면 진위를 판정할 수 없는 창조설은 우주 탄생에 관한 현대 물리학의 가설과 비슷한 측면이 있다.

다윈은 형질은 반드시 유전하며 그렇게 유전되는 성질만이 자연 선택을 통해 적응 진화한다고 생각했다. 다윈은 벌이나 개미의 존재는 자신의 자연선택설로는 설명할 수 없을지 모른다고 솔직히 썼다. 다윈이 (진화론대로라면) 인간은 원숭이의 자손이라는 공격을 받자 토머스 헉슬리는 논리적으로 수긍하지 않을 수 없는 이야기를 믿지 못하겠다고 부정하는, 머리가 딱딱한 인간이기보다 논리를 인정할 수 있는 흉측한 원숭이의 자손이 되겠다고 말했다. 진화라는 현상을 형질의 양적인 변화로 기술하고 그것이 이론대로 일어나는지를 조사하기 위해서는 변화량을 예측할 필요가 있었다.

이를 위해서 유전 법칙의 발견을 기다려야 했다. 진화가 계속되기 위해서는 집단 속에 새로운 유전적 변이가 지속적으로 공급되어야 한다. 또 그 변이는 DNA의 염기 서열 위에서 발생하는 것이어야 한다.(62 페이지) 변화된 형질이 자손에게 유전되는 현상을 돌연변이라고 한다. DNA는 세포가 분열할 때 이중나선이 풀리며 각 사슬의 염기 서열은 각 사슬을 거푸집(주형: 鑄型) 삼아 원래의 이중나선 구조와 똑같은 것이 복제되는데 거푸집의 염기에 대응하지 않는 잘못된 염기가 사슬에 들어가면 복사 오류가 생긴다. 돌연변이는 이렇게 생긴다.

DNA에서 발생한 돌연변이로 인해 형질이 바뀐 개체에 자연 선택이 작용하면서 진화가 일어난다. 그리고 변이체는 지속적으로 공급되기 때문에 진화는 끝나지 않고 영원히 계속된다.(64 페이지) 다윈은 종이라는 실체가 존재하는 것이 아니라 그 중 어떤 개체에 자연 선택이 작용한 결과 새로운 종이 만들어진다고 생각했다.(본질론 및 연역적 사고 부정. 귀납적) 흥미로운 것은 다윈의 ‘종의 기원’에 종이라는 주제는 전혀 등장하지 않는다는 점이다. 다윈은 자연은 비약하지 않는다는 생각을 했다. 닐스 엘드리지와 스티븐 제이 굴드의 단속평형설은 다윈의 연속(적 변화)설과 대립된다.

종합설은 다윈의 자연선택설에 유전 방식과 유전자인 DNA의 구조, 그 복제 원리에 대한 지식을 조합(組合)한 것이다.(종합설은 유전자인 DNA에 일어난 변화가 자연 선택을 통해 적응을 불러온다는 설이다.) 저자는 과학에서 사실이란 그 가설은 부정할 수 없다는 소극적 의미를 지닌다고 말한다. 자연 선택은 현재 가장 적절한 가설에 불과하며 현상을 그보다 더 잘 설명할 수 있는 가설이 아직 발견되지 않았을 가능성도 있다. 상대성 이론도 그렇다. 그 이론이 아니면 설명할 수 없는 현상이 있지만 그것으로 설명할 수 없는 현상이 발견될 수도 있다. 그 경우 그 현상을 다른 가설이 설명할 수도 있다.

더 훌륭한 가설이 존재할 가능성을 완전히 부정하는 것은 절대 불가능하다. 마찬가지로 어떤 것이 절대로 없다고도 결코 말할 수 없다. 다윈이 집착한 진화의 연속성은 자연 선택설 만큼 명쾌하게 옳은 이론이라 말할 수는 없다. 진화는 어떤 목적을 향해 완성되는 것이 아니라 항상 자신에게 가능한 선택지의 범위 안에서 적응적으로 변화해간 결과 현재의 복잡한 구조로 존재하는 것이다.(95, 96 페이지) 연속성은 다윈이 집착했던 것일 뿐 다위니즘의 본질은 자연선택이다.(112 페이지) 저자는 모든 것은 자연선택의 결과라는 적응만능론이 모든 것이 신의 뜻이라는 논리와 본질적으로 다를 바 없다고 말한다.

유리하지도 불리하지도 않은 형질의 진화를 설명하는 이론을 중립설(유전적 부동: 浮動에 의해 진화가 일어난다는)이라 한다.(119 페이지) 저자는 유전적 부동과 자연 선택이라는 두 원리가 대립 또는 동조하며 형질의 진화 방향을 결정한다고 말한다.(121 페이지) 중요한 것은 선택은 부동의 특수한 경우가 아니며 반대도 마찬가지라는 점이다. 도킨스는 개체나 집단이 선택의 단위라는 생각은 진화를 이해하는 데 조금도 도움이 되지 않으며 오직 유전자로 환원해서 생각하는 것이 옳은 방법이라 주장했다. 처음에는 격렬한 논쟁이 있었지만 도킨스가 주장한 개념이 아니라면 설명할 수 없는 현상이 확인됨에 따라 점차 그의 생각이 일반화되었다.(130 페이지)

극단적인 유전자 환원주의자인 도킨스조차도 특정 염기 자리 하나하나가 진화의 단위라고 말하지 않는다. 염기 자리 하나하나가 변화했을 때 유전자 전체를 지정하는 단백질의 기능이 변화한다.(131 페이지) 도킨스가 다윈의 진화론을 유전자 수준에서 적용하여 널리 소개한 덕분에 진화를 유전자 빈도의 변화로 파악하는 입장은 현대 진화론에서 일반적 관점이 되었지만 생물이 보여주는 다양한 생태 현상을 이해하기 위해서는 유전자 빈도의 변화를 진화로 환원하는 것만으로는 불충분한 경우도 있다.(136 페이지)

생물에 대한 선택은 실로 다양해서 한 가지 메커니즘으로 설명할 수는 없다.(140 페이지) 정글의 왕인 사자조차도 사냥에 수없이 실패한다. 환경의 복잡성으로 경쟁이 완화되어 포식자와 피식자 모두 공존하는 것으로 해석할 수 있다. 둘 사이의 경쟁은 있지만 경쟁의 배제를 완성시킬 만큼 강하게 작용하지는 않는다.(143, 144 페이지) 현재의 진화론은 결코 완성된 것이 아니다. 우리가 아직 깨닫지 못한 원리가 작용하고 있는 사례는 앞으로도 계속 발견될 것이다.(151 페이지)

자연선택설은 이 세상에 자신과 조금 다른 경쟁자만 있다는 매우 단순한 상황을 전제하지만 실제의 자연은 훨씬 복잡하다.(155 페이지) 진화는 먼 미래에 어떻게 될지를 문제삼는 데 비해 지금 주류인 적응도(개별 유전 형질이나 유전자가 다음 세대로 전달되는 정도)는 현재라는 순간만을 바라본다.

현실에서는 단기적인 적응도는 높지만 존속성이 낮아 오래 지속되지 못하는 유형과 단기적인 적응도는 낮지만 정기 존속이 가능한 유형이 경쟁하는 경우도 충분히 생각할 수 있다.(165 페이지) 진화론 또한 진화해왔다. 다윈의 자연선택설에서 진화와 퇴화는 아무 차이가 없다.(191 페이지) 진화에는 본질적인 방향성이 없다. 다윈 진화론의 특징은 무목적이라는 점이다. 진화론은 앞으로 끝없이 진화할 것이다. 진화는 일정한 환경 아래서 자연 선택이 지속적으로 작용하며 완성형을 향해 나가는 것이 아니라 우연한 요인에 좌우되는 일회성의 역사 현상이기도 하다.(197 페이지)

* 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다.