2012년 엣지의 질문 “당신이 가장 좋아하는 심오하고 우아하고 아름다운 설명은 무엇인가?”이었다. 이에 대한 148명 지성의 대답이 『이것이 모든 것을 설명할 것이다』이다(난 항상 조금 불만인 게 왜 책이 몇 년 지나 번역될까 하는 것이다).

그들의 ‘설명’은 다양하다.

자연 선택이나 열역학 법칙, 유전 원리 등과 같은, 보편적으로 생각할 수 있는 설명도 있는가 하면, 프라이스 방정식, 적합도 지형, 케이지 패턴 등과 같은 잘 이해가 되지 않는 설명도 있다. 그리고 비둘기집 원리라든가, 파스칼의 내기, 새가 공룡의 직계 후손이라는 설명 등과 같이 흥미로운 제목의 설명도 있다. 여기의 저자들은, 어떤 이들은 보편적인 것을 찾았는가 하면, 또 어떤 이들은 아주 특화된 설명을 찾았다. 어떤 이들은 자신의 분야에서 설명을 찾았는가 하면, 또 어떤 이들은 되도록이면 자신의 분야와는 직접적으로 연관되지 않은 분야에서 설명을 찾았다. 그렇게 해서 이 148 꼭지의 다채로운 설명이 한 권의 책이 되었다.

이들이 제시하고 있는 심오하고 우아하고 아름다운 설명에 대한 자세한 논리와 부가적인 이야기는 없다. 그러나 그런 것이 있으며, 그것이 자연과 사회에 대한 우리의 이해를 높일 수 있다는 확신이 있음을 보여줄 정도는 충분하다.

- 사실 이 책은 유혹이다. 여기서 맛을 보고, 찾아 읽고 싶어지도록 하는 것이다.

이 책의 제목이 ‘이것이 모든 것을 설명할 것이다’라고는 했지만, 아이러니하게도 이 책을 읽고 나면 어떤 한 가지 설명이 모든 것을 설명하지는 못한다는 것을 알게 된다. 세상을 설명하는 우아하고 심오한 설명이 있는 것은 분명하지만, 그 설명이 모든 것을 설명하지 못한다는 것은 이 책의 148명 저자가 거의 모두 다른 설명을 제시하고 있다는 데서 드러난다. 세상은 단순하게 설명하는 이론은 우아하고 매혹적이다. 그리고 그 우아한 단순한 설명이 심오한 깨달음을 주는 것도 분명히 맞을 수 있지만, 세상은 한쪽 면만 존재하지 않는다. 어느 쪽을 보느냐에 따라서 그 면을 설명하는 이론이 존재하며, 그 설명 이론마저 그 가치를 생각하는 게 다를 수 있다.

엣지의 토론은 그런 다양한 가치를 보여준다.