아이를 위한 위인전이라고는 하지만, 루이 브라유에 대하여 사실 이 책을 읽기 전까지는 알지 못하였기에 아이는 물론이거니와 나에게도 꽤 깊은 감동을 선사해준 책이 아닐까 생각된다. <루이 브라유>는 시각 장애인들이 사용하는 점자를 발명한 인물로서 단순히 점자의 발명이라는 업적을 넘어서서 그의 삶 자체에서 우리가 본받아야 할 점이 많은 인물이다. 나도 잘 알지 못하는 인물이기에 아이보다 먼저 이 책을 읽어보았지만, 단순히 아이만을 위한 책이 아님을 금새 깨닫게 되었다.

위대한 인물이 되기 위해서는 반드시 시련을 겪어야만 하는 것일까? 1809년 프랑스의 작은 마을 쿠브레이에서 태어난 루이 브라유는 아버지의 작업장에서 송곳으로 한쪽 눈을 다치고, 이어 6살이 되었을 때에는 양쪽 눈의 시력을 모두 상실하고 만다. 당시 눈에 대한 의학 기술이 발달하지 않은 상황에서 루이 브라유는 결국 시각 장애인이 되고 만 것이다. 6살에 이러한 시련을 겪게 된 루이 브라유의 심정은 어떠했을까? 헬렌 켈러가 물과 물컵의 의미를 깨닫기까지 많은 시간이 걸린 것처럼 루이 브라유 역시 너무나 어린 시절에 시력을 잃었기 때문에 밤과 낮에 대한 구분의 기억마저 희미한 상황이었으니 그가 겪은 상심은 얼마나 컸을까?

다행히 루이 브라유는 정식 학교에 갈 수 없었지만, 파리왕립맹아학교에 입학할 수 있게 된다. 그동안 신부님의 도움으로 독학을 하면서 배움의 열정을 갈구하던 브라유에게 있어서 왕립맹아학교의 입학은 인생의 전환점이 된다. 그렇다면 루이 브라유는 여기에서 무엇을 배웠을까? 기본적으로 우리는 그가 어떻게 책을 읽을 수 있는지 궁금증을 갖기 마련이다. 우리가 알고 있는 점자를 루이 브라유가 발명했으니 아직 이 시기에는 점자가 존재하지 않은 상황이었다. 맹아학교를 설립한 발랑탱 아우이에 대한 소개가 이때 등장하면서 우리는 자연스럽게 시각 장애인들이 사용하는 글자에 대한 역사를 익히게 된다.

발랑탱 아우이는 시각 장애인에게 관심을 갖고 그들이 글을 읽는데 있어서 겪게 되는 불편함을 고심하다가 돋음 문자를 만들게 된다. 이는 알파벳(글자)를 볼록하게 인쇄하여 그것을 손으로 만져서 글자를 인식하는 방법이다. 당시로서는 획기적인 아이디어였으며, 실제 이 돋음 문자는 왕립맹아학교에서 사용하는 책들에 차용하여 쓰이게 된다. 그런데, 당시 시기가 프랑스 대혁명(1789년)을 전후로 한 시점이기에 돋음 문자의 인쇄 기술이 그리 정확하지 않았으며, 모든 글자를 단지 손끝으로만 인식하는 것은 기술적으로 한계가 있었다. 루이 브라유 역시 누군가 옆에서 읽어주던 과거에 비교한다면 돋음 문자는 상당히 발전한 상황이지만, 돋음 문자의 한계를 인식하게 된다.

이러한 루이 브라유에게 샤를 바르비에가 만든 야간 문자가 등장한다. 바르비에는 기존의 돋음 문자를 좀더 간단하게 점필로 점을 찍는 방식을 고안했는데, 총 12개의 점을 이용하여 문자로 표시하는 것이었다. 돋음 문자와 같이 특별한 인쇄술이 필요하지 않고, 단순히 점필로 점을 찍어서 그것을 손으로 인식하는 것은 분명 획기적이었으나, 이내 루이 브라유를 비롯한 학생들은 야간 문자의 문제점을 인지하게 된다. 원래 군대 용어에서 힌트를 얻어 고안되었기 때문에 긴 문장에는 사용이 적합하지 않았으며, 12개의 점으로 프랑스어 모두를 표현하기 어려운 체계였던 것이다.

이때부터 루이 브라유는 바로 오늘날 시각 장애인이 사용하는 점자를 만들기 위하여 노력한다. 자신의 건강을 생각하지 않고, 시각 장애인을 위한 점자를 만들기 위하여 그는 열정을 쏟아 부은 것이다. 야간 문자를 좀더 개선하여 그만의 점자로 만들기 위하여 수년간 노력을 한 끝에 그는 결국 세로 3점, 가로 2점으로 구성된 브라유 셀을 만들게 된다. 브라유 셀을 통하여 26자의 알파벳을 각기 다른 점들의 조합으로 구성함으로써 기존의 12점으로 구성된 복잡한 야간 문자의 문제점을 말끔히 해소한 것이다. 루이 브라유는 여기에 그치지 않고, 이러한 점자 체계를 악보와 숫자로까지 확장하여 정립함으로써 시각 장애인들에게 한줄기 빛을 제공하게 된다. 그가 어렸을 적에 들었던 길잡이별처럼 브라유 셀은 시각 장애인에게 길잡이별로 다가온 것이다.

자신의 몸도 돌보지 않으면서 점자를 만들고, 이를 표준화시키기 위하여 온갖 열정을 바친 브라유는 43세라는 짧은 생을 마감하게 된다. 그러나, 그의 업적은 1992년 발견한 소행성의 이름을 '9969 브라유'라고 명명한 것처럼 모든 시각 장애인에게 길잡이별로서 남게 된다.

<루이 브라유>(두레아이들)는 단순히 브라유라는 한 인물에 대한 이야기만을 전달하는 것이 아니라 시각 장애인이 사용하는 점자의 역사를 살펴볼 수 있게 해준다. 시각 장애인에 대하여 그리 큰 관심을 가지지 않았던 나로서는 이 책을 통하여 다시금 그들의 삶에 대하여 관심을 갖게 된다. 여유가 없다는 핑계를 대면서 당장 하기는 어렵겠지만, 내가 그들을 위하여 할 수 있는 일에 대해서 고심을 하는 것도 어쩌면 루이 브라유 덕분이 아닐까 생각된다. 누군가를 위하여 길잡이별을 만드는 것이란 결코 쉽지 않지만, 시각 장애인인 루이 브라유는 그러한 일을 몸소 실천으로 보여줬다.

아이를 위한 책을 넘어서서 생각해볼 부분이 많이 있는 책이 아닐까 생각된다. 더불어 우리나라의 점자에 대한 이야기도 실려 있어서 시각 장애인들에 대한 전반적인 관심을 재고해볼 수 있는 계기를 마련해준 책이 아닌가 생각된다.

< 이 글은 출판사 두레아이들로부터 도서를 제공받아 읽고 쓴 글입니다. >