루이 브라유 | 차은숙 글 | 윤종태 그림 | 두레아이들 | 2016-09

위인들의 이야기를 접하면 어디까지가 진실이고 어디부터가 허구인지 궁금할 때가 있다. 특히 주인공을 지나치게 영웅시 하거나 배경을 너무 과장되게 포장해서 내세울 때 그런 마음이 더 커진다. 밤하늘의 별은 가만히 있어도 빛이 난다. 자신을 드러내기 위해서 몸부림치지 않아도 된다. 그 자체로도 충분히 눈부시고 찬란하기 때문이다. 차은숙의 <루이 브라유>는 내게 지금까지 읽어본 수많은 위인들 중에서 단연 최고이다. 그것은 세상의 빛을 잃어버린 맹인들에게 밝고 환한 빛을 찾아주었기 때문이다. 사실 건강한 신체로는 어떤 일도 쉽게 일궈낼 수 있다. 하고자 하는 의욕만 있다면 말이다. “루이 브라유”(이하 루이라 표기함) 맹인이다. 선천적인 장애가 아니라 사고가 원인이었다. 마구를 만드는 아버지 시몽 브라유의 작업실에 혼자 몰래 들어가서 놀다가 날카로운 송곳으로 눈을 찔리게 된 것이다. 그때 루이의 나이는 겨우 세 살이었다. 하지만 주저앉아 있을 수만은 없었다. 아버지는 루이에게 지팡이 친구를 만들어주고 어머니는 루이가 공부할 수 있도록 성당의 신부에게 부탁을 하는 등 어느 날 갑자기 앞을 못 보게 된 루이 루이를 위해서 세심한 관심을 쏟는다. 4남매 중 막내인 루이는 유독 기억력이 뛰어나고 총명했지만 학교는 다닐 수가 없었다. 당시 루이가 살던 쿠브레이에는 맹인학교가 없었기 때문이다.

그런 아들을 루이를 위해서 아버지는 나무판자에 못을 박아 알파벳을 만들어주고 어머니는 마을에 있는 성 베드로 성당의 팔뤼 신부에게 루이에게 공부를 가쳐줄 것을 부탁한다. 팔뤼 신부는 앞을 볼 수 없는 루이를 1년 남짓 가르친다. 그러다가 루이의 남다른 총명함을 그냥 지켜보고만 있을 수 없었던 팔뤼 신부는 베슈레 선생님에게 루이를 부탁한다. 이로써 루이도 어엿한 학생이 될 수 있었다. 루이는 수업 내용을 모두 외울 정도로 기억력이 좋았지만 학년이 올라갈수록 책을 읽을 수 없다는 것이 늘 아쉬웠다. 뜻이 있으면 길이 있는 것일까. 그런 루이의 마음을 헤아려 준 베슈레 선생님 덕분에 ‘파리왕립맹아학교’에 입학허가서를 얻게 된다. 루이의 나이 열 살 때의 일이다. “맹아학교는 발랑탱 아우이가 시각장애인을 위해 설립한 세계 최초의 학교였다.”(44쪽) 당시 맹아학교 후원자 중에는 프랑스의 왕과 왕비인 루이 16세와 마리 앙투아네트의 명단도 들어있다. 이는 곧 정부의 관심과 간섭을 동시에 받았다는 걸 상징한다. 망아학교에는 루이처럼 앞을 보지 못한 학생들이 기숙사에서 함께 생활했다. 그들의 하루는 아침부터 저녁까지 지리, 역사, 수학, 문법, 음악, 기술 등의 수업으로 꽉 차 있었다. 학교에서는 특히 음악 교육을 중요시하였다. 그 이유는 맹인들에게 성당의 오르간 연주자는 안정적이고 좋은 직업이었기 때문이다. 즉 졸업 후 자립을 위한 준비였던 것이다.

학교에서는 아우이가 만든 돋음 문자로 공부하였다. 하지만 돋음 문자는 철자 하나하나를 읽어 단어를 알고, 단어들을 연결해 문장을 이해해야 하기 때문에 한 페이지를 읽는 데도 시간이 오래 걸렸다. 그래서 돋음 문자를 배우지 못하는 학생들도 더러 있었을 정도이다. 또 책을 도드라지게 새기면서도 잘 찢어지지 않도록 종이 한 장에 돋음 문자를 찍은 다음 또 한 장에 돋음 문자를 찍어 두 장을 바느질하여 맞붙이는 방법으로 책을 만들었기 때문에 무릎에 올려놓으면 다리가 아플 정도로 무거웠다. 그것이 루이를 점점 힘들게 하였다. 다른 아이들도 마찬가지였다. 이를 고민하던 루이는 3년 동안 쉴 새 없이 종이를 뚫어대며 연구에 연구를 거듭한 결과 마침내 “루이 브라유의 기본 점자”를 완성하였다. 포기하지 않고 끝까지 노력한 결과이다. 이전의 돋음 문자와는 달리 선생님과 학생들 모두 쉽게 받아들이고 공부할 수 있는 문자였지만 정부로부터 정식으로 인정을 받지는 못 한다. 그러다가 루이는 8년 동안 다니던 학교를 졸업하였고, 교장 선생님의 제안에 따라 모교의 견습교사가 된다. 이후 ‘음악 점자’까지 만들게 된 루이는 점자를 맹아학교의 공식적인 문자로 만들기 위한 노력을 계속한다. 1829년에는 <루이 브라유가 창안하고, 시각장애인들이 점을 이용하여 문자를 기록하는 방법>이라는 책까지 펴내지만 점자는 공식 문자로 인정받지 못했다.

자신의 운명을 거스르지 않고 열심히 살았던 루이는 25년 동안 점자를 완성하는 데 애쓰고, 마흔셋이라는 짧은 생을 마감하고 쿠브레이 가족 묘지에 묻힌다. 그리고 2년 뒤 점자는 프랑스 정부의 공인을 받는다. 공식적인 문자가 된 점자는 왕립맹아학교는 물론 프랑스 전 지역에서 시각장애인이 읽고 쓰는데 꼭 필요한 문자가 되었다. 점자의 이름은 “루이 브라유(Louis Braille)의 성과 동일하게 (Braille)를 사용한 것이다. 열다섯 살의 눈먼 소년 브라유가 만든 점자의 이름인 브라유는 이후 점자의 공식 이름이 되었다. 그렇게 세월을 흘렀고 루이의 사망 100주년이 되던 해 프랑스 정부에서는 루이의 업적을 기리기 위해 쿠브레이에 있던 루이의 유골을 팡테응국립묘지로 이장하게 된다. 단 ‘점자’를 만든 루이의 손은 작은 대리적 함에 담아 고향에 남겨둔 채. 또한 루이가 살았던 집은 박물관이 되었고, 루이 브라유 광장에 서 있는 그의 동상에는 “앞을 볼 수 없는 모든 사람들에게 지식의 문을 열어주었다”(131쪽)라는 글이 새겨져 있다고 한다.

그동안 떠돌아다니는 이야기로만 알고 있었던 루이 브라유에 대한 책을 읽고 나니 한결 마음이 가볍다. 시시 때때로 내가 처한 환경을 탓한다는 것이 얼마나 어리석은 사고의 발상인지 확실히 깨닫게 하였다. “1992년, 헬렌과 로렌스라는 학자는 미국에 있는 팔로마 천문대에서 우주를 관측하다가 새로운 소행성을 찾아냈다. 점자를 만든 브라유의 업적을 기리자는 뜻에서 이 소행성 ‘9969 브라유’라는 이름이 붙여졌다고 한다. 지금 한창 미래의 꿈을 키우고 있는 십대 청소년들에게 이 책을 추천해주고 싶다.