생각해보면 인간이 태어난 뒤 최초의 경쟁자는 형제가 아닐까 싶다. 조금이라도 부모의 사랑을 더 많이 차지하려면 견제해야 하는 대상이 바로 형제일터니.

어렸을 때야 부모의 사랑을 독차지하기 위해 형제를 견제하게 되지만 성인이 된 뒤에는 쟁탈 대상이 사랑이 아니다. 부모의 유산을 두고 혹은 기업 경영권을 두고 형제간에 분쟁이 나는 경우는 드물지 않았고, 권력이 세습됐던 왕조의 경우에도 형제간 분쟁이 심심치 않았고, 심하면 골육상잔이 벌어졌다. 피는 물보다 진하는 말이 권력 앞에서는 무색해졌다.

조선의 경우에도 적장자 승계 원칙이 있지만 적장자가 왕위에 오른 경우가 오히려 드물다보니 세자 책봉이나 왕이 요절했을 경우 아우에게 왕위가 계승되기 마련이었다. 하지만 그 계승되는 과정이 순탄하게 이루어지기 보다는 물밑으로 치열한 권력 투쟁이 수반됐고, 형제사이가 정적으로 돌변하는 상황도 발생하게 됐다. 이러다 보니 왕자들은 서로 잠재적 경쟁자가 됐던 것이다.

경종과 영조는 어땠을까? 경종이 영조를 선뜻 세제로 책봉한 것인가? 아니면 경종의 의지와는 상관없는 노론의 승리인 것인가?

어쨌든 영조는 세제로 책봉됐고, 그 뒤 왕위에 올랐다. 하지만 젊은 나이에 경종이 급서하자, 경종 독살설이 제기된 것은 영조에게는 큰 문제가 아닐 수 없었다. 경종은 병약했지만 갑작스러운 죽음으로 영조의 정통성 문제를 야기시켰기 때문이다. 지금까지도 경종 독살설은 뿌리 깊게 남아있어 '혹시'하는 의구심을 갖게 한다.

'영조를 만든 경종의 그늘'은 경종에서 영조로 보위가 이어지기까지 일련의 사건들을 살피면서, 경종이 자의로 영조를 세제로 책봉하고 후대 임금 자리에 올린 것인지 또 두 사람 사이의 우애나 영조의 정통성 시비를 더듬어가고 있다.

경종 시절이 노론과 소론의 당쟁이 격화됐던 것을 감안하자면, 당쟁과 세제 책봉, 보위 계승까지 모두 경종-영조 두 사람 관계 뿐 아니라 당쟁과도 밀접한 관련이 있을 수 밖에 없을 것이다.

경종의 이름은 윤,영조의 이름은 금, 이 책에서는 경종, 영조 묘호보다는 이름을 더 자주 사용하고 있는데, 아마도 왕 이전에 형제라는 것을 상기하기 위한 필자의 의도가 아닐까 짐작했다. 왕들 이름을 보면서 뜬금없이 왜 조선 세자들 이름은 거의 다 외자인건지 궁금해졌다. 왕자들이 한둘이 아니었을텐데 뒤로 갈수록 이름으로 쓸만한 한자가 남아 있었을까?

윤과 금 두 사람은 여러 면에서 서로 대립각을 세울만한 여지가 있었다. 우선 경종의 모친이 장희빈, 영조의 모친은 숙빈 최씨로, 두 왕의 모후 사이는 그야말로 앙숙이었다.

조선에서는 모후가 생존했느냐 여부가 생각보다 훨씬 영향이 컸다. 단종에게 모후가 살아있었다면 그런 참화를 피할 수 있었을 것이라는 견해까지 있을 정도인데, 그도 그럴 것이 모후만큼 든든한 보호막이 없기 때문이다.

필자는 경종이 호불호가 심한 성격의 숙종 눈밖에 나..폐세자까지 고려했던 상황이라고 보고 있다.

하지만 적장자인 세자를 폐할 명분이 없었던만큼 예정대로 왕위에 오를 수 있었을 것이라고 추측하고 있다. 이 대목에서 나도 모르게 픽 웃고 말았다. 장희빈에게 빠져서 원자를 낳자마자 세자책봉을 감행한 것이 바로 숙종 자신일텐데..변덕이 심한 왕, 그 변덕으로 정국을 주도한 왕이라 아들에 대해서도 변덕을 부렸나 보다.

경종이 왕위에 오른 뒤에도 당쟁은 여전했다. 연일 노론과 소론의 대립으로 정국이 시끌했다. 경종이 소론의 지지를 받았음에도 노른자위 자리는 여전히 노론이 차지하고 있다보니, 소론이 잠자코 있을 리가 없었다.

노론과 소론의 격렬한 대립은 결국 노론의 지지를 받고 있는 영조와 소론의 지지를 받고 있는 경종의 대립을 더욱 부추기게 됐고, 자신들의 입지를 다지기 위해서 두 형제의 갈등을 부채질하는 결과를 낳을 수 밖에 없었을 것이다.

여염집이 아닌 왕가의 형제 사이는 긴장감이 감도는 관계인 것일까. 경종처럼 병약한데다 후사까지 없다면 거기에 다른 형제도 없다면 다음 보위를 기대하는 것은 인지상정일 수도 있겠다. 경종은 다른 왕족을 양자로 들이는 방법도 있을텐데, 이를 거절하고 영조를 세제로 책봉하게 된다. 무려 중국에서 권한 방법이었음에도. 이복이라고는 하지만 그래도 피 한방울이라도 더 섞였기에 동생을 다음 보위로 택한 것일까.

우여곡절끝에 세제로 책봉된 영조, 하지만 이른바 목호룡의 고변으로 다시 절체절명의 위기에 처한다. 목호룡이 세제 금을 역모설에 끌고 들어간 것이다. 소론인 목호룡이 총대를 메고 세제를 공격한 것인데, 경종은 금을 묵인하고 목호룡의 발언을 삭제까지 하면서 금을 지켜준다.

이것을 보면 경종이 영조를 정적으로 여긴 것 같지는 않다.오히려 피는 물보다 진하다고 그래도 이복 동생에게 양위하는 것이 낫다고 판단한 것인지, 영조에게서 왕의 자질을 발견한 것인지 세제가 무사히 보위를 잇는데 전적으로 밀어준 것이다.

혹자는 이런 경종의 호의를 무시하고 영조가 경종을 해한 것이 아닌지..의구심을 표할 수도 있겠지만 경종이 젊은 나이에도 영조를 세제로 책봉한 것에서 아무리 권력 앞에는 피도 눈물도 없다지만,그래도 피는 물보다 진한 것이구나 싶었다. 어쩔 수 없는 선택이었다 해도 경종은 형으로서 아우에 대한 애정이 느껴졌다.

하지만 늘 우애만 있었던 것은 아니었다. 대리청정 문제나 세제 책봉에 이르기까지는 우여곡절이 많았고,

경종이 영조를 시험하는 듯한 모습을 보이기도 했다. 사적으로는 형제지간이라지만 엄연히 군신 관계였으니, 경종은 영조의 생사여탈권은 쥐고 있었던 것이다. 이 때만 해도 둘 사이는 아슬아슬했다. 경종이 영조에게 사약을 내리는 건 아닌지, 퍠세제를 하는 것은 아닌지 그러다 골육상잔의 비극이 다시 발생하는 것은 아닌지, 당시에는 왕의 일거수 일투족을 조마조마한 마음으로 지켜보기도 했을 것이다.

아무래도 두 형제가 다른 당파의 지지를 받다보니 필요 이상으로 문제가 번지고 커지고 복잡해지기도 했다. 영조가 탕평을 추진하게 된 것도 이때의 당쟁으로 인한 경험이 바탕이 된 것이 아닐까.

재위 4년만에 승하한 경종은 그 치세동안 노론 등 여러 신하들이 죽었지만 동생 영조는 끝까지 보호해준 셈 이었다.

이 책 말미에는 영조는 즉위 뒤 내내 선왕인 형을 깎듯하게 모셨고 소론 신하들도 배척하지만은 않았다고 정리하고 있다. 자신을 지켜 준 선왕에 대한 의리를 보여준 것이었다. '영조를 만든 경종의 그늘'은 경종 독살설을 인정하지 않고, 오히려 경종 윤이 동생 금과의 우애를 지킨 것으로 판단하고 있다.

영조는 왕이 된 뒤 새삼 선왕의 우애를 확인했고, 또 왕이 되고 보니 더욱 형, 경종의 입장을 이해하게 된 것이라고 짐작할 수 있었다.

요즘 나온 조선 왕을 다룬 책을 읽다보면 독살설의 그림자가 상당히 짙게 드리워져있다는 생각이 들었다. 학자들 사이에서는 모르겠지만 적어도 대중들에게는 이 독살설이 인상적인 것만은 틀림이 없다. 하지만 한두명도 아니고 저렇게 여러 왕이 독살될 정도라면, 최고 권력자의 기본적인 안위조차 지키지 못한다는 말이고, 그렇게 통치 시스템이 훼손된 왕조라면 일찌감치 망하지 않았을까.