우리는 보편적으로 역사를 땅의 이야기로 배운다. 간혹 필요한 경우 바다나 강 등 땅이 아닌 이야기가 등장하지만, 그건 어디까지나 필요에 따른 조연 역할일 뿐, 삼면이 바다로 둘러싸인 반도나 심지어 섬나라 사람들조차도 늘 땅을 주인공으로 두고, 그 이야기에 집중한다. 하지만, 바다는 우리가 그렇게 역사에서 한 켠으로 치워 놓은 것보다 훨씬 막강한 영향력을 가지고 인류사에 지속적인 영향을 주어 왔으며, 영향을 넘어 문명의 발전에 중요한 원동력이었다.

이 책은 바로 그 문제를 지적하고 있다. 누구나 들어보면 수긍이 가지만, 딱히 고민해보지 않은 바다의 역할에 대해 문명사적 관점에서 다양한 사례와 근거를 들어 알기 쉽게 설명하고 있다. 역사에 관심이 별로 없는 이들이라도 충분히 흥미를 유지해가면 완독해 날 수 있어, 책 안에서 서양사학자로서 잔뼈가 굵은 저자의 내공이 확인된다.

“바다는 한편으로 사람의 길을 막는 장벽이지만, 동시에 사람들의 상상력을 자극하고, 수평선 너머로 유혹하여 결국 머나먼 이국과 소통시키는 길이 되기도 한다.” -책 중에서-

저자는 어떤 국가나 왕조의 흥망성쇠나 큰 규모의 전쟁, 위인들이 만들어낸 이벤트 등이 만들어낸 역사의 전환점 같은 것에 집중하기보다는, 유럽과 아시아, 인도양과 대서양 등 큰 지역 내에서 문명이 가진 기운이 어떻게 변해가는지를 비교적 미시적 관점에서 접근해 설명하는 방식을 취하고 있다. 이런 관점의 접근은 이것 자체로는 다소 지엽적이고 편협한 듯 보이지만, 기존의 다른 역사 서술과 맞물릴 때 큰 효과를 발휘한다. 세로선과 가로선이 만나야 구획이 확실하게 그어지는 것처럼 말이다.

많은 상황이 확실한 이해를 위해 거시적인 접근과 미시적인 접근이 도움이 된다. 숲에 대해 정확하게 알고 싶다면 새의 눈(Bird’s Eye’s View)으로 숲의 전체 모습을 조망함과 더불어, 벌레의 눈(Worm’s Eye’s View)으로 숲을 구성한 식물들의 디테일을 파악해야 하는 것과 같다. 경제학의 방법론도 거시 경제학과 미시 경제학의 두개 흐름으로 나누어지고, 투자에 있어 분석방법론이 Top-Down과 Bottom-Up의 두 가지로 대표되는 이유도 이와 무관하지 않다.

이 책을 읽으면서 느낀 바 중 하나는 세상의 많은 일들이 결국 ‘연결’되어 있다는 것이다. 세상의 다양한 이치가 결국 인간 본능과 사고의 산물이라 보면, 완전히 달라 보이는 각각의 사실들이 그 근본에는 유사한 패턴과 논리구조를 갖는 것은 어떻게 보면 당연하다.

한때 인문학적 지식을 입학이나 채용에서 중요하게 여긴 이유도, 세상이 주는 다양한 정보와 지식을 단순히 개별적으로 인지하는 차원을 넘어 구조적 이해가 가능해야 다양한 방면으로 응용 및 변형을 할 수 있다고 생각했기 때문이다. 개별적 사실들에서 구조화와 일반화된 틀을 읽어내지 못하면 늘 변화하는 도전 안에서 솔루션을 지혜롭게 찾아낼 수 없다. 결국 상관없어 보이는 다양한 사회적 이벤트가 원인의 원인을 찾아가면 결국 닿아있고, 보편적 연역(Deduction)체계를 따른다는 원리를 깨닫기 위해 인문학적 교양이 필요한 것이지, 인문학이 커버하는 잡다한 지식과 정보 그 자체가 본질은 아닌 것이다.

이런 관점에서 해상무역을 중심으로 한 문명의 발전이 네덜란드의 동인도 회사로 하여금 주식회사와 증권시장을 발명하게 된 근본 동기가 되었다는 사실은 매우 흥미롭다. 해상무역에서는 대규모의 자본조달이 필요한 만큼, 당시 왕정에 기반한 탄탄한 자본력을 가진 강대국과 무역 비즈니스 경쟁에서 살아남기 위한 자본조달의 방법으로 고안된 그 제도가 현재 자본주의의 근간을 이루는 시스템이 된 것이다. 전혀 상관이 없어 보이는 해양 교역과 증권 자본주의는 이렇게 한 뿌리를 가지고 있는 것이다.

사회생활의 기간이 늘어나면서 전문적 지식 보다는 지혜가 필요한 순간이 점차 많아져 감을 느끼고 있다. 전문적 지식은 대개는 시간이 흐르고 발전을 거듭할수록 낡은 것이 되어 필요성이 현저하게 저하된다. 그러나 지혜는 이와 다르게 새로운 상황으로부터 유발된 제한된 정보 하 결정의 상황에 오히려 강력한 힘을 발휘한다. 그리고 세상은 늘 새로운 상황, 가보지 못한 길을 우리에게 선사하고 있다. 미지의 수평선 너머 저 넓고 깊은 바다와 그 너머의 세상처럼 말이다.

“이 세상은 폭력이 넘쳐나는 곳이라고 하지만, 그 힘이 세계 모든 지역에 일관되게 관철되지는 않았다. <중략> 대항해시대는 전지구적 폭력의 시대였고 가공할 파괴를 초래했지만 동시에 창조적인 대응을 낳았다는 점을 기억해두자. 어느 것도 미리 정해진 것은 없다. 우리 앞에 펼쳐질 지구촌의 미래는 기계적으로 정해진 길을 좇아가는 것이 아니라 우리와 우리 후손이 만들어내는 것이다.” -책 중에서-

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