트라우마는 어떻게 유전되는가

“트라우마의 특징 중 이미 충분히 입증되고 널리 알려진 한 가지는 그 일을 겪은 당사자가 자신에게 일어난 일을 말로 명료하게 표현하지 못한다는 점이다.

단어만 잃어버리는 것이 아니라 기억에도 어떤 일이 벌어진다. 트라우마 사건이 일어나는 동안 우리의 사고 과정은 산만하게 흩어지고 뒤죽박죽 섞여 애초의 사건을 떠올리지 못하게 된다. 대신 그 기억의 파편은 이미지나 신체감각, 단어로 흩어져 무의식 속에 남아 있다가 훗날 조금이라도 최초의 경험을 떠올리게 하는 자극을 받으면 되살아난다. [pp. 39~40]”

문제는 이러한 트라우마가 그 자녀에게까지 ‘생물학적’으로 유전된다는 것이다.

“선구적인 세포생물학자 브루스 립턴(Bruce Lipton)은 부정적인 것이든 긍정적인 것이든 생각과 믿음, 감정이 DNA에 영향을 미친다는 것을 증명헀다. 1987년부터 1992년까지 스탠퍼드 대학교 재직 시에는 환경에서 오는 신호가 세포막을 뚫고 들어가 세포의 행동과 생리학을 통제하고 이것이 다시 유전자를 활성화하거나 침묵시킬 수 있음을 밝혀냈다. [p. 55]”

이와 같은 “브루스 립턴의 세포 기억 연구는, DNA 염기 서열이 변하지 않는 상태에서 유전자 기능에 일어나는 유전 가능한 변화를 다루는 후성유전학을 뒷받침해준다. [p. 58]”

나아가 다른 “최신 과학 연구 결과도 트라우마의 영향이 한 세대에서 다음 세대로 유전될 수 있다는 사실을 뒷받침한다. 가족 트라우마로 알려진 이러한 ‘대물림’이 실제로 존재하는 현상임을 밝히는 증거가 속속 등장하는 것이다. [p. 12]”

예컨대 뉴욕 마운트시나이 의과대학 정신의학과 신경과학 교수인 레이철 예후다(Rachel Yehuda)의 연구는 “부모 중 한쪽이 외상 후 스트레스 장애를 앓은 경우 자녀가 그 증상을 경험할 가능성이 세 배 높으며 우울증이나 불안증으로 고통받을 가능성이 크다는 것을 보여준다. [p. 46]”

또한 취리히 대학 뇌 연구소도 인간과 유전자 구조가 99% 일치하는 수컷 생쥐에 대한 실험을 통해 트라우마의 유전 주장을 뒷받침했다. 그들은 수컷 생쥐를 장기간 반복적으로 어미와 떨어뜨려 심한 스트레스를 가해 트라우마를 만들고, 그 자손들에게 스트레스를 주지 않았다. 그럼에도 불구하고 스트레스 경험이 없는 2세대와 3세대가 1세대와 동일한 트라우마 증상이 나타난다는 것을 발견했다.

이는 가족의 역사를 타고 흘러내리는 암울한 기억들을 내가 끊어내지 않으면 결국 내 후대의 정신 건강과 삶에도 악영향을 미칠 수 있다는 것을 의미한다.

따라서 트라우마의 근본적인 원인을 이해하고 치료하려면 적어도 3대에 걸친 가족사를 탐색해야 한다고 필요가 있는 셈이다.

‘트라우마의 유전’이라는 사슬을 끊으려면

앞에서 얘기한 것처럼 트라우마를 겪게 되면, 그 엄청난 충격에 압도되어 우리의 기억은 뒤죽박죽 섞여 해당 사건을 떠올리지 못하게 된다. 따라서 자신에게 일어난 일을 말로 표현할 수도 없다. 하지만 이 얘기를 뒤집어 보면, 트라우마를 무의식의 영역에서 의식의 영역으로 끄집어내는 것, 즉 기억해내는 것만으로도 치유의 첫 발걸음을 뗀 셈이다.

이를 위한 방법 가운데 하나가 ‘다리 놓기 질문’이다. 즉, 질문을 통해 트라우마를 드러내는 언어 표현인 ‘핵심 언어’를 찾고, 트라우마의 원인이 되는 사건에 다가가는 다리를 놓는 것이다.

이런 방식을 취할 수 밖에 없는 것은 트라우마가 흔히 비(非)서술 기억으로 저장되기 때문이다.

“핵심 언어의 특이한 점은 자신이 알거나 경험해온 것과 다른 맥락에 속한 느낌이 든다는 것이다. 또한 핵심 언어는 자기 내면에서 느껴지는 동시에 외부에서 온 것처럼 느껴지기도 한다. (모든 일은 정체를 알지 못할 때, 두려움이 증폭된다. 하지만 그 실체를 알게 되면 얘기가 달라진다. 핵심 언어와 같이) 기묘한 언어도 일단 정체가 밝혀지면 영향력과 강도가 약해진다. [pp.101~102]”

또 하나의 방법은 ‘가족 관계도’다. 자신을 둘러싼 가족 관계도를 작성하면서 자신이 겪는 트라우마의 핵심원인이 어디에서 온 것인지 찾아내고 그것을 바꾸는 것이다. 다시 말해 자신의 트라우마와 가족사의 연결 고리를 찾고, 그 트라우마를 발생시킨 가족의 상황을 이해하고 감싸 안아주는 것이다.