파란장미가 도서관에서 빌려읽고는 반납일 이틀 남기고 내게 넘겨주었다. 꽤 두툼한 하드커버 책이었는데 그날밤을 세우다시피해서 다 읽었다. 뒷부분에 내가 제일 궁금한 조선왕조 의궤에 대한 이야기가 있는 것을 봤기때문인데 중간을 건너뛸 수가 없었다.

제목인 클레오파트라의 바늘은 오벨리스크를 말한다. 바티칸 광장에 서있는 오벨리스크에 별로 좋은 감정을 갖고있지않은지라 도대체 사람들이 이것에 왜그리 열광하는지 아직도 잘 모르겠다. 오벨리스크는 현재 이탈리아뿐만이 아니라 프랑스와 영국, 미국에 각각 존재한다. 제대로 모르던 때에는 다른 곳에 있는 오벨리스크는 그저 흉내를 낸 모조품인줄 알았는데 그게 아니었다. 그걸 가져오기 위해 약탈하고 또 협상하고 결국 각자의 도시에 옮겨놓았던 것이다. 오벨리스크가 본래 쌍으로 되어있는 구조물이란 것도 처음 알았다. 그걸 하나씩 가져다놓고 그리 좋을까?

책을 읽다보면 분노의 감정이 치솟고 동생과 같이 책 얘기를 나누려면 한번도 입밖에 내보지 못한 욕이 절로 튀어나올 지경이었다. 책은 다섯가지 주제로 나눠서 이야기하고 있는데 어느 부분 하나도 마음이 평온해지지는 않는다. 하물며 문화재를 반환하는 극히 적은 사례에서도 부글부글 끓는 마음을 진정하기가 어렵다. 제국들의 침략으로, 박물관의 횡포로, 전리품이라는 명목으로 마치 합법적인양 소유하고 있는 각국의 문화재들의 약탈사에 관해서 조근조근 들려주는 이 책은 일거양득을 안겨준다. 잘 정리되지않던 문화사가 비교적 머릿속에 일목요연하게 자리하게 된 것이다. 또 그동안 잘 몰랐던 유물, 아프리카의 유물에 대해서 눈이 떠졌다.

중요한 관점은 문화재 반환에 대한 이야기다. 그게 몇가지 논의를 거치면서 법도 만들어지고 있지만 법이 적용되는 한계가 있고 그마저도 유럽강국들의 욕심으로 지켜지지않는 것들이 많다. 마지막 장에서는 우리의 문화재에 대한 아픈 이야기들이 들어있는데, 제일 안타까운 것은 우리는 그것들을 돌려받을 노력이 너무 부족하다는 것이다. 의궤 반환에 대한 이야기 또한 마찬가지다. 이 책은 아직 의궤가 우리나라에 5년 한정 대여로 돌아오기도 전이고 박병선 박사님도 돌아가시기 전이라서 이번에 들어오게 된 뒷얘기는 없지만 무슨 뒷거래가 있었을까하는 의구심이 물씬 드는 것이다. 반대급부로 뭘 약속했을까?

책을 읽고 아주 마음에 들어 이 분이 쓴 책이 더 있을까해서 찾아봤지만 없다. 내 수준에서 아주 적절하고 재밌게 쓰여져서 참 마음에 들었다. 책을 사서 소장하고 싶다는 생각이 들었는데 좀 비싸다. 그래도 다음달에는 내 책꽂이에 꽂아놓아야겠다. 저자가 역사, 문화에 대한 책을 더 써주었으면 좋겠다는 바람을 품어본다.