작가 토마스 만(1875-1955년)은 북독일의 뤼베크에서 상인의 아들로 태어나 집안이 몰락한 후 보험회사에서 근무하며 소설을 쓰기 시작했다. 삶과 죽음, 시민과 예술가, 정신과 삶이라는 이원성의 문제에 파고든 그는 <마의 산>(1924년)으로 전세계에 알려지면서 '바이마르 공화국의 양심'으로 불렸다. 1929년에 노벨 문학상을 수상했고, 나치를 피해 미국으로 망명해 소설, 평론, 수필 분야에서 왕성한 창작활동을 했다. 이 책 속에는 만의 노벨 문학상 수상 연설과 작가로서의 싹을 엿볼 수 있는 19세 청년 토마스 만의 첫 단편이자 여성해방 사상이 들어있는 [타락], 그리고 작가의 역량을 드러낸 두 번째 단편으로 신체불구자의 운명적인 사랑을 그린 [키 작은 프리데만 씨]가 들어있다.

[키 작은 프리데만 씨]의 요하네스 프리데만은 명문가의 유복자로 태어나 생후 한 달 만에 사고를 당해 키 작은 곱사등이가 된다. 열일곱 살에 학교를 떠난 그는 목재상의 견습생으로 들어가 일을 시작했다. 책과 음악, 연극을 사랑한 그는 예민하고 교양있는 청년이다. 열여섯 살에 학교 친구의 누이에게 연정을 느꼈다 단념한 후로 바이올린과 책에서 위로를 받는다. 프리데만이 서른 살이 되어 자기 상점을 연 해에 관구 사령관의 경질로 폰 린링엔 육군 중령이 새로 부임해왔는데 젊고 오만한 폰 린링엔 부인에게 그는 운명적으로 끌린다. 폰 린링엔 씨 댁에 초대 받은 어느날 정원의 물가에서 자신의 마음을 고백한 그는 비참한 죽음을 맞는다.

그녀가 자신의 시선으로 그의 시선을 꺽곤 할 때마다 그가 느껴온 것은 아마도 육욕적인 증오였던 것 같았다. 이 증오는 그가 그녀에 의해 개만도 못한 취급을 받고 땅바닥에 누워 있는 이 순간 미칠듯한 분노로 변했으며, 그는 이 분노를 이제 비록 자기 자신에게일지라도 해소하지 않을 수 없게 되었다...

프리데만이 자신의 사랑에 좌절당하고 죽음을 택하는 장면에 이르면 문득 이전부터 그의 운명이 어떤 빛깔을 띠고 예정돼 있었다는 걸 깨닫고 운명이란 무엇일까 생각해보게 한다. 토마스 만의 소설이 지닌 깊이와 매력을 흠뻑 느낄 수 있는 단편소설이다.

[타락]은 액자소설이다. 나를 포함한 네 명의 친구가 있는데 그 중 여성해방운동의 절대적 정당성을 설파하는 라우베는, "여자의 굴욕적인 사회적 지위의 원인은 어리석은 사회적 편견에 있"다고 주장한다. 남녀가 연애하고 사랑하다 헤어지면 남자는 아무런 타격을 받지 않는데 비해 여자는 '타락한 여자'라는 지탄을 받는데, 대체 이러한 관점에 도덕적 근거가 어디 있는가 하고 라우베는 묻는다. 이에 대해 젤텐 박사는 한 청년의 첫사랑 이야기를 들려준다. 아름다운 여배우를 사랑하게 된 한 대학생은 속앓이를 하다가 친구의 부추김으로 용기를 얻어 꽃다발을 여배우의 집으로 보내고 마침내 찾아가 사랑을 고백한다. 청년의 사랑이 받아들여지고 달콤한 꿈을 키워가던 어느날 그녀를 찾아간 집에서 식사 중인 낯선 노인과 마주친 그는 말다툼 끝에 노인을 내쫓는다. 그녀의 침실로 들어간 그는 탁자 위에 놓여있는 지페를 발견하고 그녀에게 갖다 주는데 그때 바라본 그녀의 눈빛에서 모든 진실을 파악한다.

그가 지폐들을 가지고 방 안으로 들어섰을 때 그녀는 그를 향해 두 눈을 부릅떴었다. 그는 그녀의 두 눈을 보았던 것이다.

그의 내부에서 그 어떤 몸서리쳐지는 것이 앙상한 회색의 손가락처럼 치받치더니 그의 목을 안쪽에서부터 꽉 잡아누르는 것 같았다.

첫사랑에 실패한 청년의 이야기는 여성해방의 정당성을 주장하는 친구에 대한 반박으로 나온 이야기다. 남자가 떠나서 여자가 타락하게 된 게 아니라, 타락한 여자여서 오히려 남자가 떠났다는 거다. 하지만 이로 인해 여성해방의 정당성이 사라지지 않는다. 오히려 여성해방의 문제가 이중삼중으로 얼마나 복잡한지를 드러내는 단초이자 한걸음 나아간 문제제기로 볼 수 있다. 이 단편을 통해 19세기 말, 20세기 초 독일 사회에 불고 있던 여성해방 사상을 짐작할 수 있다.