발이 있는 물고기 '틱타알릭'의 발견으로 학계를 놀라게 한 세계적인 고생물학자 닐 슈빈은 물고기·파리·박테리아 등 우리와 관계없어 보이는 생명체의 몸속에서부터 인간 몸의 역사를 추적한다. 생물학과 진화론이 추구하는 궁극의 질문은 인간의 몸은 어떻게 만들어졌으며, 왜 이렇게 빚어졌을까에 있다. 우리 자신의 정체를 규명하고픈 순수한 욕구와 더불어, 그 답을 통해 우리 몸이 왜 특정한 방식으로 고장이 나는지 알 수 있기 때문이다.

이 책은 2004년 북극 엘스미어 섬에서 발견된 발이 있는 물고기의 화석을 통해 인체 진화의 실마리를 풀어나간다. 저자는 해답을 찾기 위해 '화석과 고생물학' 그리고 'DNA와 진화발생생물학'이라는 두 갈래 길을 제시하며, 화석과 DNA를 조사함으로써 여러 증거를 들어 우리 몸과 어류, 파충류, 기타 생물들의 해부 구조가 놀라울 정도로 비슷하다는 점을 밝히고 있다. 즉, 인간의 손은 물고기의 지느러미와 닮았고, 인간의 머리는 오래전에 멸종한 무악어류의 머리처럼 조직되며, 인간 게놈은 박테리아의 게놈과 비슷하게 작동한다는 것을 증명한다.

지구에 생명체가 등장한 지 35억 년, 그 길고 매혹적인 역사가 우리 몸 구조에 고스란히 담겨 있다. "인간은 업그레이드된 물고기다"라고 주장하는 닐 슈빈은 이 책을 통해 단세포에서 다세포로, 물에서 뭍으로 옮겨온 진화의 여정을 흥미롭게 담아내고 있다.