S라인, 팔등신... 모든 여성들의 로망. 한편에선 부러움의 대상이지만, 또 한편에서는 무시무시한 시기의 대상임을... 아내를 통해 알았다. 결혼 전, 50kg을 갓 넘은 야리야리한 몸이었던 아내가 딸아이를 낳기 전, 69kg까지 됐다가, 이젠 예전의 그 모습으로 돌아왔다. 하지만 그게 아내에겐 일종의 공포였나보다. 갖가지 다이어트 식품에, 요가, 헬스를 병행하며, 하루 일과를 마친 후 집에 와서 체중계에 오르는 모습이 마치 경건한 의식처럼 보였으니 말이다.

스타일의 작가. 백영옥 님. 한 저자와의 만남에서 몸에 대한 관심과 그로 인해 왜곡된 사람들의 시선을 제대로 표현하고 싶다는 생각에서 연재했던 '다이어트의 여왕' 어제 새벽녘에 책을 잡고는 단숨에 읽었다. 물론 그동안 연재되던 것을 야금야금 읽은 기억도 있었지만, 400페이지가 넘는 장편소설을 몇 시간 안에 쉬지 않고 읽을 수 있었던 이유는... 백영옥 님만의 흡입력 있는 문체에 있었으리라.

주인공 정연두. 28살의 요리사. 173cm에 100kg에 육박하는 몸무게. 콧수염을 기르는 남자와 3번을 사귀었고, 마지막 정민과의 이별은 그녀를 '다이어트의 여왕'이란 TV 프로그램으로 인도한다. 물론 그녀의 친구 인경이 그 프로그램의 작가이기도 했지만, 이별에 대한 통쾌한 복수를 꿈꾸며 다이어트의 지옥 속에 동참하게 된다.

얼마 전까지 '다이어트 war'라는 케이블 방송을 아내와 재밌게 봤었다. 이 소설에 등장하는 '다이어트의 여왕'과 똑같은 설정이다. 14명의 참가자가 최종 1인이 될때까지 서바이벌로 진행되며, 1억원의 상금을 받게 된다는... '다이어트의 여왕'에 참가한 14인은 저마다 초고도 비만으로 인생의 낙오, 쓰라린 실패를 간직한 인물들이다. 허나 방송의 속성상(잠깐 MBC구성작가를 했을 때의 기억이 새록새록난다) 여러 가지 말못할 상황들이 펼쳐진다. 자신의 구두 가게를 홍보하기 위해 참가 1달 전에 무려 몇십 kg의 살을 찌운 사람, 원래 전직 남자 모델이었던 트랜스젠더, 그 밖의 무수한 사연을 가진 사람들...

결국 연두는 최종 2인에서 탈락하지만, 우승자의 과거 이력이 떠돌며 '다이어트의 여왕'의 스포트라이트를 한몸에 받게 된다. 예전에 그만둔 레스토랑에 다시 취직하여 장사진을 이룬 사람들에게 그녀의 요리를 선보인다. 허나 그녀의 사생활을 낱낱이 파고드는 주위 사람들의 시선에 차츰 미각을 잃어가며, 거식증이란 크나큰 마음의 병을 앓게 된다. 100kg에 육박하던 몸무게는 42kg까지 빠지게 되고, 그녀의 모든 일상은 산산히 조각나게 된다.

물론 이 소설에는 '다이어트의 여왕'의 피디였던 최준영, '안나'라는 고양이를 키우는 안나라는 이름의 카페 사장이자 절친한 친구 박시후 등 몇 명의 인물들이 등장한다. 하지만 소설의 큰 축은 '다이어트의 여왕'에 참가하기 전과 후의 이야기다. 인경을 비롯한 사람들의 도움으로 연두는 다시 일상으로 귀환하지만, 당시 다이어트의 여왕에 참가했던 나머지 13인들이 궁금했다. 어떻게 살고 있을지. 하여 마지막에 이르면 인경의 도움으로 이들을 초대하며 식사를 하는 장면이 나온다. 작은 반전이 있는데, 예전 '퍼플'에서 다이어트의 여왕으로 명성을 날리던 인기있는 요리사 정연두에게 사무치게 아픔을 줬던 안티들(그러니까 음식 가지고 미친듯이 클레임을 걸던)이 바로 그 프로그램에 참가했던 나머지 13인이었다는 사실.

하여 여자들은, 다이어트에 성공한 사람들을 부러움의 대상으로 바라보지만, 또 한편에선 무시무시한 시기심으로 치를 떤다는 사실을 무섭게 깨달았다. 사실 난 뚱뚱한 사람을 신뢰하지 않는다. 잘못된 생각인 줄 잘안다. 뚱뚱함은 곧 게으름이다.라고 생각하는 편이다. 허나 그 뚱뚱함을 사람들은 오해한다. 정말 건강하고, 적당히 보기 좋은 몸매를 가진 사람들이 뚱뚱하다며 자학하고, 비관한다. 과연 작금을 살아가는 우리에게 '다이어트'는 무엇일까? 자기애의 발로? 자기 관리? 나 스스로는 나의 글과 생각을 다이어트해야 한다는 생각은 있다. 지금 이 시간에도 밥 굶어가며, 치열하게 몸과 전쟁을 치루고 있는 많은 사람들에게 조금은 위안이 될 만한 소설이다. 다이어트의 여왕이 곧 삶의 여왕이 되는 건 아닌 것처럼.