영국 왕 헨리 8세하면 가장 먼저 떠오르는 것이 애정편력이다. 왕비를 몇번이나 갈아치웠고, 그 중 두번째 왕비인 앤 블린은 사형을 당하는 비운의 왕비가 되면서 '천일의 앤'이라는 영화의 소재가 되기도 했다. 그렇기에 헨리 8세하면 애정편력과 아들을 집요하게 원한 군주, 호색한이라는 이미지 강하게 박혀있는 왕이었다. 그런 이미지로 인해 헨리 8세가 강력한 군주, 로마 가톨릭에 맞서서 강력한 왕권을 발휘한 군주라는 그의 정치적인 면이 많이 가려져 있다고 할까.

그런 점에서는 조선 숙종과 상당히 흡사하다. 일단 숙종하면 '장희빈'이 가장 먼저 떠오르니. 어렸을 때 본 사극 '장희빈'의 잔상이 하도 강렬해서 장희빈 치마폭에 쌓인 왕, 사대부로 치자면 첩에게 빠져 조강지처를 쫓아낸 지아비 이미지 그 이상도 그 이하도 아니었다.

하지만 숙종은 그렇게 호락호락한 군주가 아니었다. 열 네살 그 어린 나이에 보위에 오른 소년군주임에도 섭정이 아니라 바로 친정을 한 임금이었다. 그뒤 무려 46년이나 되는 재위기간 동안 그는 남인과 서인, 노론과 소론 중 정치적 파트너를 상황에 따라 바꾸면서 정치판을 주도하는 능력에서만큼은 단연 발군의 실력을 보였던 군주였다. 그 과정에서 신권은 위축됐고, 숙종은 왕권을 행사하는데 우위권을 확보했던 것이다.

그런데, 그 오랜 세월동안 보위에 있었으면서도 숙종하면 뚜렷하게 떠오르는 치적이 없는 것은 왜 일까?

그의 재위기간 동안에 악재만 있었던 것은 아니었다. 경제적, 사회적인 측면에서 여러가지 변화의 조짐이 읽혔다. 우선 경제적인 면에서 보자면 양란으로 줄어들었던 인구수도 회복됐고, 생산력이 발달했다. 상업작물의 재배와 대동법이 정착되면서 전국적으로 시장이 열렸고, 거래에 편리한 화폐가 자리잡게 된 것이었다.이렇게 상업과 유통의 발달하게 되면 자연히 새로운 부자들이 탄생하기 마련이고, 그럼으로써 사회에 활기가 띠고, 신분이동이 촉진될 수도 있었을 상황이었다.

하지만 이런 변화는 일어나지 않았고, 오히려 신분의 벽은 더욱 공고해졌고, 같은 사대부 내에서도 고위관료 층은 일부로 한정돼갔다.사족들은 서원 등을 통해 지방까지 자신들의 지배권을 확립하면서, 지배층 내에서도 주류와 비주류로 나뉘어지는 즉 신분 상승의 사다리가 치워지게 된 셈이다. 결국 한정된 벼슬자리를 두고 당쟁이 격화될 수 밖에 없었고, 지방사족들의 거점이 된 서원의 병폐가 본격적으로 드러나기 시작했다. 지배층의 기득권은 철옹성처럼 견고해졌지만 가물에 콩나듯 부를 일군 양인들은 족보를 사 양반이 됐지만 대부분의 양인들 처지는 악화일로를 걷게 된 것이었다.

박시백은 숙종에 대해 냉정하게 평가하고 있다. 개혁에 대해서는 의지를 가진 임금이었지만, 그 의지를 제대로 보여주지 못했다는 것이다. 자신의 권력과 관련해서는 단호한 면모를 보였지만, 그 외에 결단력을 발휘해서 풀어가야 하는 현안에 대해서는 그 정치력을 마음 먹고 발휘하지 않았다. 환국과정에서 많은 신하들을 죽이거나, 상하게 할 정도로 가혹한 군주였지만, 그만큼 다른 문제에서까지는 굳이 사대부들의 원성을 사면서까지 돌파할 정도로 개혁에 대해 강력한 의지를 가진 것은 아니었다는 의미로 해석할 수 있을 것이다.

46년, 반세기에 가까운 긴 재위 기간이나, 17세기 말에서 18세기 초에 걸쳐있는 시기, 모처럼 왕권이 강세를 보였던 시기, 생산력이 발전이 이루어지고, 상업과 유통이 활기를 띄던 시절 등 숙종 때야말로 조선사회를 개혁할 수 있는 여건이 조성됐던 시기였다고 할 수 있다. 하지만 전후 복구가 어느 정도 이루어지고 왕권이 강화되자, 숙종은 변화의 필요성에 대해서 둔감해졌던 모양이다.

장희빈과 인현왕후 사이의 남자, 마치 삼각관계 멜러사극의 주인공처럼 여겨지는 면이 있기는 하지만 숙종은 분명 명민했다. 그 어느 임금보다 조정을 장악하는 능력은 출중했다고 생각한다. 하지만 그는 정국 돌파 능력에 비해 조선 사회가 변화의 적기였다는 시대적 흐름을 파악하는 왕이 되지는 못했다.전환기를 이룬 군주가 될 기회를 놓치고 만 것이다.

또 한가지, 그는 사자의 신분을 회복해주는 신원(伸寃)에는 관심을 가졌다. 태종에게 죽은 방석과 방번에게 대군의 지위를 돌려주었고, 노산군을 단종으로 사육신, 소현세자빈도 신원해 주었다. 송시열을 비롯해서 신하를 많이 죽이거나 상하게 한 임금이었던 그가, 죽은 자들의 명예를 회복시켜준 것은 어떤 의미였는지 의아했다. 자신이 죽인 신하들이 훗날 신원받게 될 수도 있다는 것을 염두에 두긴 했을까.

숙종을 보면 노회하다는 생각이 들기는 했지만, 그렇게 얻은 권력으로 후궁을 중전으로 책봉하고, 다시 폐위하는 갈짓자 행보를 보였다는 점에서 실망스러운 것 어쩔 수 없었다. 그 변심의 정치력을 조선을 변화시키는 데 활용했다면..... 숙종은 자신의 힘을 지키는 파워 게임에는 능숙했지만 그 권력을 바탕으로 시대와 사회의 판세를 읽고 풀어가는 해법과 의지를 갖준 경지까지는 미처 도달하지 못했던 왕이었다.