[삼국지 조조전 4 : 혼돈의 시대, 천하의 동탁들]은 동탁에 의한 폭정의 시작부터 조조가 연주에 서서히 기반을 다지는 과정까지를 다루고 있다. 연의에서도 다루는 시기와 겹치기 때문에 확실히 모든 내용이 연의의 전개와 비교하는 재미가 더해진다. 먼저 동탁이 낙양에서 소제를 폐위하고 유협을 황제로 옹립하여 권력을 독점한 상황에서 조조의 처지에 대하여 주목할 필요가 있다. 원소를 비롯한 동탁에 대하여 반감을 가진 인물들 대부분이 낙양을 탈출하여 지방에서 점점 기반을 다지는 상황에서 조조는 동탁의 눈치를 보며 낙양에 남아 있는 상황이었다. 연의에서 조조는 왕윤에게 칠성검을 얻어서 그것을 진상한다는 핑계로 동탁을 만나서 그를 죽이려다가 실패하여 낙양에서 탈출하는 것으로 묘사되지만, 여기에서는 조조가 동탁의 잔인한 폭정에 두려워하면서 언제 죽을 지 모른다는 불안감에 사로잡혀 지내는 너무나 인간적인 모습으로 그려진다.

간신히 동탁의 감시를 벗어나서 원술과 함께 탈출하지만 홀로 중모현이라는 작은 마을에서 사로잡힌다. 다행히 조조의 설득으로 마을의 정장(이장)은 조조를 풀어주는데, 연의에서는 이 대목에서 진궁이 중모현 현령으로서 조조를 풀어주는 것으로 되어 있는데 여기에서는 이름 모를 한 정장이 조조를 풀어주는 것으로 되어 있다.(실제 역사에서도 진궁과 조조의 만남은 이후 연주에서 이루어지니 이것이 사실에 가깝다.) 하지만 연의에서 조조의 냉혹한 면모를 부각시키는 여백사 가족에게 일어난 비극은 여기에서도 거의 그대로 재현된다. 조조의 오해로 인하여 조조에게 선의를 베풀었던 여백사의 가족들은 조조의 칼에 목숨을 잃고, 이후 길에서 마주친 여백사 역시 조조에게 죽임을 당한다.

여백사 일가를 모두 죽이고 나서 처음에는 자신이 선량한 일가를 몰살시켰다는 죄책감에 사로잡혔지만 이내 어지러운 세상에서 어쩔 수 없었다며 자신이 저지른 일을 합리화를 하면서 그 유명한 자신이 남(세상)을 배신할 수 있어도 그 누구도 자신을 배신하는 것은 용납할 수 없다라는 생각에 이르는 장면은 연의는 물론 이 작품에서도 인상적인 장면 중 하나가 아닌가 싶다. 지금까지 백성을 위하고 조정에 충성하는 능력있는 젊은 인재로 묘사되던 조조가 이 장면을 기점으로 하여 점점 흑화(?)되어 가기 시작한다. 일단 이런 비극을 뒤로하고 조조 역시 의병 활동에 참여하게 된다. 초평 원년 190년에는 연의에서 수많은 영웅 호걸들이 의병을 일으켜서 원소를 총대장으로 하여 낙양으로 진군하고, 그 과정 중에 사수관에서 화웅과의 싸룸, 호로관에서 여포와의 싸움 등을 상당히 흥미롭게 이야기로 풀어간다. 그 와중에 관우가 술잔이 식기 전에 화웅의 목을 베는 장면이나 여포가 반동탑연합군의 수많은 장수들과의 일기토에 승리하며 엄청난 무위를 자랑할 때, 유비와 관우, 장비가 동시에 여포를 공격하여 몰아내는 장면은 연의에서도 기억에 남는 장면이다.

하지만 정사에 기반한 이 작품을 읽으면 나관중이 이야기꾼으로서 얼마나 많은 상상력을 발휘한 것인지 대번에 느낄 수 있게 된다. 실제 역사에서는 모든 의병이 한 곳에 모여서 일사분란하게 반동탑연합군을 결성하여 진군한 것이 아니라 각각 나뉘어 서로 눈치만 보다가 제대로 진격하지 못했다고 한다. 의병들의 배치 상황을 보면 발해태수 원소가 명문 가문의 존귀함을 내세워 거기장군과 사례교위라는 직책으로 의병을 일으켜 하내군에 주둔하였고, 조조를 포함한 연주자사 유대, 동군태수 교모, 원유, 포신, 장막, 장초 등의 세력은 산조현에 주둔, 예주자사 공주는 영천, 후장군 원술은 노양에 포진하였다. 이들 병력을 모두 합치면 10만을 웃도는 병력이지만, 문제는 서로 단합이 이루어지지 않아서 눈치만 보며 시간만 낭비하고 있었다. 애초 동탁의 폭정에 대항하기 위하여 의병을 일으켰지만, 정작 먼저 낙양으로 진군했다가 오히려 피해를 입으면 다른 지방 세력에 의하여 흡수될 수 있는 상황이었기에 그 누구도 섣불리 나서지 않았던 것이다.

결국 조조는 홀로 병력을 이끌고 진군하였다가 형양전투에서 대패를 하게 된다. 친우였던 포신도 이 전투에서 전사를 하였으며 조조는 애써 모은 병력을 모두 잃고 기반을 상실하게 된다. 동탁은 아예 낙양을 포기하고 장안으로 천도하니 반동탁연합군은 스스로 무너질 수밖에 없었고, 나중에 손견이 폐허가 된 낙양에 입성하였지만 대세에는 전혀 영향을 끼치지 못했다. 이 시점부터 연의에서는 볼 수 없었던 조조의 어려운 상황을 볼 수 있는데, 바로 조조가 원소의 휘하로 들어가게 된 것이다. 사실 연의에서는 형양전투에서 간신히 목숨을 부지한 조조가 연주 지역에서 기반을 다지고 수많은 인재를 모아서 쉽게 재기하는 것으로 묘사하였지만, 이 작품에서는 형양전투와 연주에서의 기반을 다지는 과정 사이의 미싱 링크로서 원소에 의탁한 조조의 상황이 등장한다. 흡사 유비가 나중에 조조에 의탁하는 것과 동일한 상황인데, 조조 역시 야망을 감추고 원소에게 철저히 복종한다. 훗날 관도대전 직전까지 조조가 원소를 상전으로 어려워하고, 원소가 조조를 하대한 것은 이런 사정이 있었던 것이다.

비록 친구 사이였지만 원소 아래에서 조조는 거의 신하로서 원소에게서 벗어나서 기반을 갖출 수 있는 기회를 호시탐탐 노리게 된다. 원소는 점점 하북에서 세력을 확장하면서 애초 낙양으로 진출하여 동탁을 처단하고 헌제를 옹립하는 처음의 목표에서 아예 새로운 황제를 옹립하거나 스스로 황제가 되기 위한 방향으로 선회한다. 이번 내용의 제목에 '천하의 동탁들'인 이유도 그와 같다. 오히려 동탁은 반동탁연합군에 의한 공격이 아니라 여포의 배신으로 죽음을 맞이하게 된다. '초선'이 등장하는 것은 아니지만 동탁의 첩을 품었다가 들켜서 점점 동탁의 눈밖으로 난 여포가 왕윤을 비롯한 조정의 반동탁세력과 손을 잡고 일으킨 일종의 쿠데타로 허무하게 동탁의 정권은 무너진 것이다. 이 대목도 나관중의 풍부한 상상력에 의한 소산물이 연의임을 다시 한 번 확인할 수 있었고, 내심 연의를 재미있게 읽은 사람들에게는 다소 허무함마저 느낄 수 있지 않을까 싶다.

모든 기반을 잃은 채 원소 휘하에서 눈치를 보면서 그의 신뢰를 하나 둘씩 얻으면서 결국 조조는 원소의 품에서 벗어나서 연주로 진출할 수 있는 기회를 마련하게 된다. 연주 지역에 황건적이 다시 등장하면서 연주자사 유대가 죽었기 때문에 혼란에 빠진 연주를 원술이 장악하게 된다면 원소 입장에서는 남쪽에 큰 적대 세력을 두게 되는 것이어서 조조로 하여금 연주를 평정하게 한 것이다. 더구나 원소는 북쪽으로는 기주로 세력을 확장하는 과정에서 강력한 공손찬과 전투를 벌여야 하는 상황이기에 조조는 수월하게 원소에게 벗어나서 연주로 향하게 된다. 비록 원소에 비하여 기반 세력이 미미하지만, 희지재를 비롯하여 순욱과 같은 일급 참모를 얻었고, 이외에도 연주에서 진궁과 모개, 악진, 우금과 같은 인재들이 조조의 휘하에 가담하면서 조조는 점점 희망을 얻게 된다. 과연 조조는 뜻대로 연주에서 자신만의 세력을 구축할 수 있을까?

4권까지 읽고, 5권도 거의 읽어가는 상황에서 [조조전]은 연의와 비교하는 재미도 있지만, 연의에 대한 '미싱 링크'로도 볼 수 있다는 생각이 들었다. 연의가 정사를 기반으로 하고 있다고는 하지만 지금까지 정사에 기반한 이 작품과 비교해 보면 연의에서 다루지 않은 것들이 상당히 많음을 알 수 있다. 에를 든다면 4권에서 원소의 생질(누나의 아들)인 '고간'이 익주 지방에서 도망쳐서 원소와 만나는 장면은 우선 연의에서는 조조와 원소의 싸움에서 언급된 '고간'이 구체적으로 어떤 인물인지를 보여주며, 나아가서 유언이 익주 지방을 장악하는 과정도 살펴볼 수 있다. 사실 연의에서는 익주 지방은 적벽대전 이후 유비가 제갈량의 계책대로 천하삼분지계의 일환으로 장악해야 할 대상으로 처음 등장하지만, [조조전]을 읽는다면 그 익주가 유장의 아버지인 유언이 어느 시점에 장악하였으며, 또한 유언 역시 익주를 기반으로 스스로 황제의 자리에 오르려는 시도를 하였음을 접한다면 익주의 중요성을 미리 예측할 수 있다. 앞으로 이런 부분들은 계속 나오리라 생각된다. 이 작품도 허구의 이야기도 포함되어 있지만, 아무래도 정사에 가까운 비중이 더 많이 차지하기 때문에 연의를 이해할 수 있는 배경 또는 '미싱 링크'로 활용한다면 좋을 것 같다.

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