버겁게만 느껴졌던 『열하일기』 읽기가 마지막에 이르렀다. 부담되는 책읽기였지만, 처음의 생각과는 달리 재미있게 읽히는 책 때문에 어느새 즐겁게 임하기 시작했다. 그 시대에 이런 글을 썼다는 게 믿기지 않고 많은 사람들이 읽을 수 밖에 없는 책이었다. 성리학을 따랐던 조선시대 선비들은 고루할 것이라는 생각과 달리 드넓은 중국 여행을 위해 미리 준비하고 공부했고, 또한 학식이 있는 사람과 대화하기를 주저하지 않았다. 말이 잘 통하지 않아 한자로 쓸 수밖에 없었지만, 가끔씩 중국어도 배워 서툴게나마 그들과 소통하려했던 연암은 진정 실학자였다.

조선에서 압록강, 북경을 거쳐 열하까지의 여정을 담은 글이 1권이었고, 2권은 열하에서 북경에 돌아오기까지의 여정을 담으며 곡정과 필담을 나눈 이야기들을 말한 글이었다. 3권은 환희기 부터 시작하여 옥갑야화, 북경의 이곳저곳을 유람하고 적바림 모음과 동란재에서 쓴 글을 담은 내용이다. 환희기는 요술놀이 즉 북경에서 본 마술을 직접 구경하고 글로 썼다. 황제의 생일에 맞추어 열하로 모여든 마술사들은 각기 자신의 기량을 뽐냈고 연암은 그 스무가지의 마술을 생생하게 묘사했다. 화담 서경덕에게 일어났던 일을 말하며 요술쟁이가 우리를 현혹시킨 것이 아니라, 사실은 보는 사람 스스로 현혹되었을 뿐이라고 말하는 부분은 꽤 인상적이다. 우리 스스로 무엇을 보느냐, 무엇을 생각하느냐에 따라 눈앞에 보이는 것도 달라진다는 것을 말한 부분이었다.

열하의 피서산장에서 쓴 시화를 모은 피서록 또한 눈여겨볼 만하다. 중국에 있는 서적에 올라와 있는 조선인의 시와 연암이 외우고 있는 조선인들의 시는 꽤 좋다. 연암은 문장이 뛰어날 뿐 아니라 걸출한 선비라는 그의 벗 나걸(자 중흥)을 소개하는 글을 보면, '문 밖에 중흥이 오는 발소리가 나면 반드시 먼저 문방사우를 감춘 연후에야 나가서 맞이한다' 라고 했다. 왜냐면 '종이 쪼가리가 부족해서 글자의 정이나 획, 파임을 다 쓸 수 없게 되면 붓을 종이 밖에까지 운필을 했기 때문에 좌석이 온통 새까맣게 되었다' 라는 것이다.

연암의 벗들은 그가 중국 여행길에 오르게 되었을 때, 전별시를 건네주었다. 멀리 중국에까지 유람을 떠나는 연암에게 준 전별시는 다시는 만날 수 없을지도 몰라 건넨 시였으리라. 이별의 마음을 담아 잘 다녀오라는 마음이 담겨 있는 시였다. 어느 책에선가 글씨를 잘 쓰는 이에게 묘지명을 받는다는 이야기를 읽은 것 같은데, 연암 또한 누님과 형수의 묘지명을 지었고, 중국 여행에서 아름다운 필적을 가진 사람에게 글씨를 받으려고 하였다고 했다. 내가 죽고난 뒤 누군가 써주는 묘지명이 아니라 죽기전에 미리 묘지명을 받고자 하는 것은 미리 죽음을 준비하고자 함이었던 것 같다.

중국에 들어가 다시 출판된 조선시대 어의 허준이 쓴 「동의보감」 판본을 구하고 싶었으나 책값 문은 닷 냥을 마련하기 어려워 아쉽고 섭섭하지만 돌아설 수밖에 없었다고 했다. 능어가 지은 서문이라도 베껴서 뒷날 참고 자료로 삼고자 하는 마음을 나타냈다. 의약처방에 관심이 많아서인지 열하일기 마지막 뒷편엔 의약 처방 기록을 따로 둘 정도였다. 나도 몇가지 참고하고자 하여 포스트잇을 붙여두었다. 이처럼 다양한 서적을 읽고 그것을 여러 사람들에게 도움이 되고자 책에 남기는 이유를 우리는 그의 사상을 엿볼 수 있었다.

열하일기 마지막 편에는 그의 소설 「허생전」이 수록되었다. 사실 「양반전」 등 소설을 그가 썼다는 것은 알았지만 열하일기 편에 수록된 것은 몰랐다. 윤영에게 들은 허생 이야기라는데, 연암은 「허생전」에서

재물을 얻는 방법과 이상향의 섬을 건설했고, 북벌 정책을 위한 세가지 계책도 말한 이야기였다. 어느 집단이든 사람을 잘 써야 한다는 것은 두 말할 필요도 없다. 좋은 사람이 들어와야 그 집안이 잘 되는 것처럼 정치를 하는데서도 제대로 된 사람을 써야 이루고자 하는 일을 할 수 있을 것이다. 또한 중요한 일을 하기 위해서는 하고자 하는 일에 대해 연구하고 파악하는 일이 먼저일 터, 천하를 도모하기 위해 사람을 부려 청나라를 제대로 파악하는 일이 중요성을 말했다.

이야기라는 것이 듣거나 읽는 사람에게 즐거움을 주는 경우도 많지만, 이야기 속에서 가르침을 주거나 나아갈 방향을 제시하기도 한다. 「허생전」 한 편의 이야기에서도 볼 수 있듯 어떻게 하면 잘 살 수 있는지, 백성들이 핍박받지 않고 사는 게 어떤 모습일지 연암의 생각이 드러난 글이었다.

중국을 여행하기 위해 공부하고 준비했던 연암은 여행을 하며 새로운 문물을 우리나라에 사용해보고자 했고, 그가 가진 지식을 나누기를 주저하지 않았다. 이 모든 게 그가 열린 마음을 가지고 있었기 때문에 가능한 일이었다. 그는 진정 시대를 앞서 나가는 사람이었다. 지금으로부터 200여년 전의 사람이었지만 우리는 지금도 그의 글에서 깨달음을 얻는다.