켄 콜먼의『내 인생에게 묻고 싶은 한 가지』는 홍익출판사의 서평제의를 받고 만나게 된 책이다. 서평 제의를 받았을 때는 부담과 기대가 엇갈리는 마음이었다. 저자에 대해서는 아무런 배경지식이 없었고, 나는 이제 직장에서 퇴직하여 시골에 은거한 상황이다. 그런 내게 자기계발서가 무슨 의미가 있나, 라는 부담이 느껴졌다. 반면에 제목이 매력적으로 다가왔다. ‘내 인생에게 묻고 싶은 한 가지’가 나의 경우에는 무엇일까, 라는 호기심이 일었던 것이다. 백세 시대라고 하니 앞으로 꽤 많은 날들이 펼쳐질 수도 있는데, 그렇다면 이 책이 제2의 삶을 발전시킬 계기가 될 수도 있겠다는 기대도 느껴졌다. 부담과 기대를 함께 느끼면서 펼친 책에서 무엇을 느꼈는지 몇 가지만 적어보겠다.

첫째, 정보를 얻어낸다는 좋은 질문, 변화를 이끈다는 위대한 질문이 매력적으로 다가왔다. 저자는 라디오 토크쇼의 진행자이자 인터뷰이였다. 그는 이 책에서 ‘역할, 소통, 신념 등’ 36가지의 상황을 제시하며 그에 맞는 36명의 인터뷰어들의 답변과 함께 자신의 생각을 덧붙였다. 이런 유형의 책들은 여러 번 읽었으니 그리 새로울 것도 없다. 다만 나를 사로잡은 것은 프롤로그로 나온 ‘좋은 질문은 정보를 얻어내고, 위대한 질문은 변화를 이끈다’라는 표제였다.

‘누군가가 적당한 순간에, 정당한 방법으로, 정확한 사람에게, 적절한 질문을 던지면 곧잘 마법 같은 일이 벌어진다. 인터뷰 대상자는 단순한 사실을 넘어 깊은 핵심으로 들어간다. 내면의 스위치를 켠 것이다.(17쪽)’

이 문구를 읽으면서 멋지다, 라는 생각을 했다. 그러자 글속에 들어있는 정확한 의미는 깨닫지 못했는데 책장을 넘길수록 공감을 했다. 위 문장에 해당되는 인터뷰이의 적절한 질문은 독자들이 듣고 싶어 하는 진실을 들려줄 뿐 아니라, 인터뷰어가 하고 싶어 하는 말도 깨닫게 해준다는 것이다. 즉, 질문자와 독자의 삶뿐만 아니라 그 해답을 들려준 인터뷰이까지도 위대하게 변화시킬 수 있다는 것을 알고 전율을 느꼈다.

둘째, 간혹 읽기에 힘겨움을 느끼면서 반복해서 읽곤 했다. 이 책의 문체는 독자의 감성을 자극하는 감미로운 문장과는 거리가 멀었다. 간혹 저자가 무엇을 말하는지, 내가 무엇을 읽었는지 감이 잡히지 않을 때도 있었다.

적당한 비유인지는 모르겠지만……, 코미디언의 위트가 이해가 되지 않아서 듣는 순간에는 멍하니 있다가 한참 후에야 메시지를 깨닫고 웃음을 머금게 되는 경우라고 할까? 두 번째 읽고, 세 번째 읽으면서 저자가 전하려는 의미가 깊게 새겨지며 감탄할 때도 있었다. 이 책이 읽기가 힘겨웠던 것은 저자의 문체가 진지한 탓도 있겠지만, 외국어를 우리글로 옮기는 과정에서 나타나는 어쩔 수 없는 문화적인 차이일 수도 있을 것이다.

셋째, 책의 구성이 효과적인 듯하다. 이 책은 앞서 언급한 것처럼 ‘역할, 소통, 신념 등’ 36가지의 상황을 제시한 뒤에 자신이 인터뷰를 한 인사들 중에 그에 맞는 질문과 답변을 소개하고, 자신의 생각을 덧붙이고 있다. 36가지의 상황들은 살아가면서 자신이 체험하거나 주변에서 볼 수 있는 실제적인 사례들이었다. 그 사례들은 40대 이상의 독자라면 최소한 절반 이상은 만날 수 있는 일상의 소재들이었다. 그런 구성이 독자들이 삶을 생각하게 하는데 효과적인 듯하다. 저자의 질문이 반드시 최선인 것은 아니고, 인터뷰어의 답변이 정답이라고 할 수는 없겠지만, 이 책의 문답들은 들어둘 만한 가치가 있으리라고 생각한다.

이 책을 누구에게 권할까? 어려운 책은 아니지만 20대 이하의 청춘에게는 먼 나라의 이야기처럼 실감이 안 들 수도 있다. 삶을 어느 정도 체험한 30대 이상의 독자들에게는 삶의 변화에 대한 깨달음을 주는 책인 듯하다. 나이가 많으면 많을수록 공감이 크리라고 보며, 집중하여 읽는다면 가슴 깊이 스며드는 감동으로 인해 먹먹함을 느낄 수도 있을 것이다. 책장을 넘기면 넘길수록…….

* 덧붙임 : 문득 최근의 국회 청문회에서 어느 여성장관에게 ‘블랙리스트의 존재를 언제 알았느냐?’고 십여 회 이상 반복해서 묻던 어느 의원이 떠오른다. 여러 의원들의 곤혹스러운 답변을 두루뭉술하게 얼버무리며 빠져나가던 그녀는 결국 블랙리스트의 존재를 인정했다. 시청을 하던 국민들은 모처럼 듣고 싶었던 답변을 듣는 쾌감을 느낀 이들이 많았을 것이다. 단순한 면이 있지만, 그녀에게는 그런 질문이 가장 효과적이었던 셈이다. 이 책에는 무지막지할 정도로 반복적인 질문은 없다. 그러나 쾌감을 느낄 만한 질문과 답변은 만날 것이다.