'한국 호랑이는 왜 사라졌는가?' 이렇게 책 제목이 의문형이면 읽기 전부터 진지해진다. 한반도에서 호랑이가 서식하게 된 근원부터 해서 종족,이동 경로, 번식,인간과의 관계와 함께 왜 사라졌는지, 그 원인을 필자와 함께 학구적으로 모색해야 할 것 같아서.

그런데 내 예상은 빗나갔다. 전혀 학구적이지 않았고, 에세이에 가까왔는데, 한국의 마지막 호랑이라는 소재도 그렇지만 필자가 일본인이라는 점이 더욱 내 호기심을 자극했다. 야생동물 작가라고는 하지만 일본인이 어떻게 해서 한국호랑이의 멸종에 관심을 갖게 된 것일까?

필자 엔도 키미오는 호랑이에 대한 두려움과 비슷한 동경심을 갖고 있었던 차, 우연히 보게 된 1922년 경주 대덕산에서 잡힌 한국의 마지막 호랑이 사진이 그를 한국으로 발걸음하게 만들었다고 고백하고 있다.

그리고 목포의 한 초등학교에 남아있다는 한국 호랑이 박제를 찾아, 한국 호랑이의 모습을 눈으로 확인하고, 그 호랑이가 잡혔다는 불갑산으로 찾아간다. 당시 호랑이 사냥 목격자나 전언을 들었던 사람을 찾아나서지만 이렇다할 소득을 얻지 못한다.

필자는 한국인의 반일정서를 알고 있는지라 긴장하고 조심하는 모습을 보이지만, 생각보다 훨씬 친절하게 대해주는 목포 시민의 모습에 감격해한다. 일제 시대에 시가지가 형성됐던 목포라는 지역적 특징도 더러 언급이 되고 있어, 요즘 파문을 일고 있는 목포의 상황이 연상되기도 했다.

필자는 일본 제국주의를 옹호하는 입장은 아니었다. 일본의 조선 지배를 비판하고 미안한 감정을 표현하고 있지만 그럼에도 일말의 위안을 받고 싶었던 모양이다. 반일 감정을 지닌 한국인만 있는 것은 아니라고.

마지막 호랑이의 자취를 좇아다니는 필자를 지켜보는 내 마음도 편치만은 않았다. 대체 왜 이 작업을 일개 일본인 야생동물작가가 하는 거지. 하는 의문이 들었기 때문이다. 그를 개인적으로 도와줬던 한국 인물은 원병오교수. 조류학자로 익히 알려진 그 교수였다. 우리나라엔 호랑이 연구가가 없나? 엔도 키미오처럼 추적하는 연구가가 없나? 그래서 조류학자의 도움을 받은 것일까.

마지막 호랑이의 흔적을 추적하던 필자는 마침내 한국 호랑이가 멸종하게 된 원인에 도달하게 된다. 조선 총독부 자료에서 확인하게 된 해수구제작전(害獸驅除作戰).해로운 동물을 몰아 제거하는 작전답게 군인, 경찰,헌병과 조선인 포수를 동원해 대대적인 살포 작전에 나섰던 것이다.

한국의 정기를 말살시키기 위해, 일본인이 거주하는데 방해물을 없애려는 의도에서 시행된 것인데, 그렇잖아도 개체수가 급격하게 감소하던 한국 호랑이는 더이상 신식연발총, 엽총으로 무장한 포수를 견뎌내지 못하고 멸종에 이르고 말았다.

이 지점에서 필자는 동물작가로서,한국 호랑이에게 가해진 폭력성, 최후의 한마리까지 제거해버린 일제의 무자비함을 고발하고 있었다. 더욱이 한국 호랑이 뿐 아니라 표범, 늑대, 곰처럼 한반도 자연에서 오랫동안 서식해오던 육식 동물들이 해수란 이름으로 남획됐으니, 필자로서는 일본 군국주의의 잔인함과 폭력성에 분노하지 않을 수 없었을 것이다.

일본 제국주의는 한국인은 물론이고 최상위 포식자인 인간으로서 생태계에도 엄청난 죄를 저지른 것이었다. 오늘날처럼 환경보호에 대한 인식이 자리잡지 않았던 상황에서는 호랑이 가죽에 대한 욕심도 호랑이 사냥을 더욱 부추겼을 것이다. 상당수의 호랑이 부산물이 일본으로 건너갔던 것은 불문가지였다.

필자는 마지막 한국 호랑이를 추적하면서 일본 제국주의 만행을 드러내는 한편, 호랑이의 보호를 언급하고 있다. 두만강과 맞닿아 있는 연해주의 아무르 호랑이가 한국 호랑이혈통이니 개체수가 줄고 있는 이들을 보존하며 호랑이와 함께 공존하는 방법을 연구해야 한다고 역설하고 있었다.

1921년에 경주 대덕산에서 사살된 호랑이가 한국에서 확인된 마지막 한국 호랑이었다니. 100년 가까이 호랑이는 발견되지 않고 있고, 그런데도 우리는 여전히 한국호랑이를 잊지 않고 있다. 옛날 이야기 속에서나 민화나 그림 속에서 한국 호랑이는 흉폭하기도 하지만 용맹한 모습으로 혹은 친근한 모습으로 여전히 한국인의 정서에서는 살아있다. 멸종되지 않은 것이다.

아무르 호랑이도 그렇지만 혹시 북한에서는 한국 호랑이가 몇마리 쯤 살아있었으면 하는 소망을 갖게 된다. 그럴 가능성이 없다는 걸 알면서도 멸종이 아니기를. 그러면서 주라기 공원에사처럼 아무르 호랑이에게서 유전자를 추출해서 혹시 한국호랑이를 복원할 수 없을까? 과학에 희망을 걸게도 된다.

이런 생각을 하다가 다시 이런 희망이 무색해졌다. 한국 호랑이의 멸종이 해수구제 작전에 있었다는 조선 총독부 자료를 발견한 것도, 또 한국 호랑이의 마지막 흔적을 더듬어 간 것도, 또 호랑이와 공존하는 방법을 제안한 것도 모두 일본 작가라는 점에서, 우리는 한국 호랑이를 위해서 과연 무엇을 하고 있나? 물음표를 던지게 된다.