법제적으로는 양인과 천민, 실제로는 양반과 상민의 신분제도. 하지만 조선시대 모든 신분 중 가장 하위에 위치하는 이는 여인이었을 것이다. 남자의, 남편의, 오빠의, 남동생의 그림자로만 살아야 했던 여인들. 어린시절부터 꿈꿨던 거상의 꿈을 이룬 조선의 여인 김만덕은 바로 불가능한 두 가지를 동시에 이뤄낸 이었던 것이다. 여인이라는 굴레를 한 번, 상인이라는 벽을 또 한 번 넘어선 것이다. <숨비소리>는 바로 그 조선 유일의 제주 거상인 그것도 여인 김만덕의 삶을 다룬다. 위인전을 몹시도 읽기 싫어했던 어린 시절, 요즘처럼 예쁘고 깔끔한 책들이 있었다면 얼마나 좋았을까. 어쩌면 꼬꼬마 시절의 꿈마저 더 크고 위대하고 애달팠을지도 모르겠다. 김만덕의 삶은 그야말로 눈물로 얼룩졌으며, 오로지 끈기와 노력 그리고 포기하지 않는 정신이 이뤄낸 신화다. 그녀의 인생을 낮고 담담한 목소리로 서술하는 것 같은 소설 <숨비소리>를 읽다보면 정말이지 제주 바다에서 물질하던 해녀의 참은 숨소리가 들려오는 것 같다. 살기 위해 간절함을 담아 내쉬는 숨소리. 하지만 김만덕은 한 번도 해녀로 산 적이 없는 여인이었다. 그녀의 인생 후반기보다 전반기를 훨씬 길게 서술하는 소설의 의도가 무엇인지 생각해봤다. 모진 시대와 고통의 시간을 딛고 마침내 꿈을 이룬 여인을 보여주려 함이었다.

만덕은 상인이던 아버지를 바다에서 잃었다. 아버지를 싣고 간 배는 이후로 돌아오지 않았다. 만덕과 그녀의 두 오빠를 먹이기 위해 혼자남은 어머니는 물질을 할 수 밖에 없었다. 만덕의 어머니 뿐만 아니었다. 제주 바다에서 남편을 잃은 모든 여인들이 그랬다. 때는 1750년(영조 26년)이었다. 때마침 전염병이 돌았다. 만덕의 어머니 또한 허망하게 가버렸다. 일손을 도울 수 있는 장점 때문에 백부를 따라간 두 오빠와는 달리 만덕은 혼자 남았다. 그녀는 살기 위해 퇴물기녀의 수양딸이 되었고, 자신 또한 기녀가 되었다. 하지만 아버지의 뒤를 이은 조선 최고 상인이 되고 싶었던 만덕은 꿈을 잃지 않았다. 당시 남자의 신분으로도 욕망할 수 없던 꿈이지만 그녀는 그렇게 했다. 꿈은 그녀를 인도했다. 좋은 사람을 만나게 했고, 그들로 인해 꿈을 향한 발걸음을 시작할 수 있었다. 처음으로 품었던 연정, 자신을 늘 한결같이 다정하게 대해준 작은 오빠와의 이별은 그녀를 한껏 무력하게 만들었지만 그녀는 살아있었다. 살고 버텨서 꿈을 이뤘다.

가만보면 만덕은 왠만한 남성보다 강하고 지혜로운 여인이었다. 시대는 시대이고 법도는 법도인 법. 과거 기녀였던 여인이 거친 상인들을 상대하며 엄청난 부를 거머쥐었다는 건 상상만 해도 놀라운 일이다. 그렇게 거머쥔 부를 오히려 백성들에게 나눌 줄 알았던 넉넉한 마음과 따뜻한 품성이야말로 그녀를 그녀답게 하는 가장 큰 무기였겠지만 말이다. 제주는 물론 뭍에 있는 관아에까지 소문이 난 만덕은 정조의 어명에 소원을 이룰 수 있는 기회를 갖는다. 그녀의 꿈은 벼슬도, 재물도 아닌 육지와 금강산을 유람하는 것. 당시 섬은 확실히 통제되고 있었기에 제주 여인은 죽을 때까지 육지를 밟을 기회를 갖지 못했다고 한다. 정조는 법도를 어겨야만 들어줄 수 있는 만덕의 청에 한참 고민하다 왕을 알현하러 오게 하는 핑계로 허락했다. 얼마나 대단하고 가슴 뛰는 일인지 모른다. <숨비소리>는 처음부터 끝가지 제주가 배경이다. 제주를 벗어나 한양과 금강산에 닿았다는 김만덕의 여정은 독서하는 내게도 처음 맞는 자유처럼 가슴뛰는 일이다. 우린 모두 무엇을 어디까지 할 수 있는 사람들일까. 문득 한계가 궁금하다. 꿈을 꾸는 사람은 꿈을 이룬다는 말을 좀처럼 믿지 못하는 날들이 계속되고 있지만 믿지 않을 수도 없는 증거들이 곳곳에 분명히 있다. 지금 내겐 제주 거상 김만덕이 그런 사람이다.

그녀는 정말 평생 거상의 꿈과 육지에 닿고 싶은 소원만을 가지고 살았을까. 조선의 여인들이 모두 그랬듯, 그저 한 남자의 여인이 되고 어머니가 되어 사랑받고 베풀며 살아가고픈 마음은 없었을까. <숨비소리>에서는 그녀의 사랑이 없어 안타까운 마음이 들었다. 강렬하고 톡톡튀는 문장은 애초에 없다. 평범하고 간결한 문장으로 담백하게 풀어낸 조선 여인 김만덕의 불가능 없는 삶만이 있을 뿐이다. 가진 자가 못 가진 자를 부리고, 이용하며 배불리는 터무니없는 굴레. 조선시대나 지금이나 변함없는 불의. 바른 길을 걷는 사람과 올바르지 않은 길을 걷는 사람은 어느 시대에서 있어왔다. 이제 우리가 가야 할 길은 조선의 거상 신화 김만덕이 물려준 바른 길이다. 조금 돌아가더라도 바른 길로 가는 사람이 결국 성공하는 세상을 만들어가는 일이야 말로 우리의 과제다. 책에 실린 제주 올레길을 따라 김만덕의 발자취를 따라가보는 것 또한 의미있는 여행이 될 것 같다. 나는 육지에 살며 섬을 그린다. 평생을 섬에 갇혀 살며 육지를 그렸을 조선 여인들의 삶이 숨막힌다. 원하는 곳으로 훨훨 날 수 있다는 것. 그럴 수 있음이 정말 감사하다.