나는 다큐멘터리 프로그램을 좋아하는 편이다. 다큐 프로그램이 심상하게 보고 지나쳤던 일들을 새로운 시각으로 깨닫게 해주는 묘미가 있어서이다. 특히 동식물에 관련된 다큐 프로그램을 보면, 어떤 때는 신기함을 넘어서 경이로울 때까지 있다. 이런 성향 때문인지, <감춰진 생물들의 치명적 사생활>이라는 책의 개요를 보는 순간, 와락 끌리지 않을 수가 없었다. 게다가 책이 배달되어 온 순간, 여간해서는 책 표지에 잘 쓰이지 않는 화려한 색감에서 또 한 번 묘한 매력을 느꼈다. ‘치명적 사생활’이라는 제목과 유혹하는 듯한 색감이 너무도 잘 어울린다.

이 책은 네 부분으로 나뉘어 ‘생물들의 상호작용’에 대해 다루고 있다. 저자는 동종 동물 간의 상호작용, 다른 종 동물 간의 상호작용, 동물과 식물 간의 상호작용 그리고 곰팡이, 세균과의 상호작용이 그것이다. 저자는 우리가 쉽게 알 수 있는 펭귄, 꿀벌부터 시작해서 다양한 생물들의 예를 들어가며 이해하기 쉽게 글을 풀어간다. 때로는 일반인들에게는 이름조차 생소한 생물들도 등장하지만, 내용을 이해하는 데에 별 어려움은 없다. 어떤 때는 너무나 인간 사회의 축소판처럼 보이는 생물들의 생태가 그저 신기할 뿐이다.

생물들은 그들의 생존과 자손 번식을 위해 전력을 다한다. 그래서 그들의 행태에서 보여지는 다양하고 특이한 행동들도 험난한 자연계에서 자신들의 개체수를 늘리려는 행위로 보면 이해가 된다. 때로는 자신의 생존까지도 포기해가며 자손을 유지하려는 그들의 번식 본능은 눈물겹기까지 하다. 이러한 본능은 대개는 적으로부터 자신을 보호하는 측면이 강하다. 하지만 ‘교미 마개’처럼 동종간에도 서로 이해관계의 상충으로 나타날 때도 있다. 그래서 암수꿀벌에서 보이듯 자신의 자손을 최대한 많이 퍼뜨리려는 수컷과 ‘더 나은 자손’을 얻기 위한 암컷의 대결은 무척 흥미롭다. 이러한 암수 대결은 역동적 진화의 과정으로 이어진다.

이 책은 제목에서처럼 생물들의 ‘치명적 사생활’을 엿볼 수 있다는 점에서 흥미롭다. 여기에 등장하는 생물들에게서는 ‘너무도 인간적인’ 모습을 발견하는 재미가 있다. 그런데 이 책이 재미있는 이유는 따로 있다. 앞의 예와는 반대로, 인간들의 행동에서 동물들의 습성을 목격할 때이다. 사람들은 흔히 친구의 옷깃에 붙은 머리카락을 떼어주거나, 아이들의 코와 손톱을 깨끗하게 해주고, 머리를 감겨주고, 때로는 비용까지 지불해가며(!) 미용실에서 머리를 다듬고, 피부과나 네일샵에서 몸치장을 한다. 이런 일련의 행동들을 저자는 영장류의 털고르기와 비교하며 이렇게 말한다. “인간도 영장류 친척들이 하는 것만큼이나 열정적으로 서로의 몸을 치장해준다.”고. 당신은 이런 행동들을 해 본 적이 없는가?

이런 예도 있다. 꿀단지개미는 일개미들이 모아 온 꿀을 ‘포만개미(replete)’에게 잔뜩 먹여둔다. 포만개미는 동료들을 위해 살아있는 음식 저장고 역할을 하는 것이다. 또한 흡혈박쥐는 흡혈해 온 피를 게워내어 나눠준다. 그것도 아무에게나 주는 것이 아니라, 혈연관계나 친구인 경우에만 해당된다. 그렇다면 인간은 어떠할까? 저자는 포트럭 파티(potluck party)와 친근한 사람과 서로 좋아하는 음식을 바꾸어 먹는 예를 든다. 나도 계란을 먹을 때 가끔씩은 내가 덜 좋아하는 노른자위를 친구의 흰자위와 바꾸어 먹곤 한다. 저자는 이렇게 누구에게나 공감되는 예를 든 뒤에 말한다. “인간이 음식을 나누어 먹는 방식은 먹은 것을 게워내 주는 개미나 흡혈박쥐처럼 극단적이지는 않다.”

이 책은 이렇게 동식물과 인간 행동의 다양한 모습을 비교하며 읽는 재미가 쏠쏠하다. 다만 조금 아쉬웠던 것은 삽화였다. 잘 그린 그림임에도 불구하고, 조금 더 생동감있고, 선명한 삽화이거나 혹은 사진이었으면 글과 함께 보는 재미가 무척 컸을텐데, 그 부분이 너무 아쉽다. 그렇긴 하지만, 다큐멘터리를 좋아하거나, 혹은 베르나르 베르베르의 <개미>나 최재천 교수의 <개미제국의 발견>을 재미있게 읽은 독자라면 무척이나 흥미로울만한 책이다.