<유전자 스와핑과 바이러스 섹스>라는 언 듯 보면 이해하기 힘든 부제를 단 <대혼란>은 캐나다에서 유능한 기자로 알려져 있는 앤드류 니키포룩의 인간의 생명을 위협하는 치명적인 인수공통전염병을 경계하라는 주장을 담고 있습니다.

지난 해만에도 멕시코와 미국에서 시작된 돼지독감이 빠른 속도로 세계 각국으로 확산되어 보건전문가들을 공포에 몰아넣었습니다. 사태초반과는 달리 병독성이 강하지 않아 피해는 그리 크지 않았지만 초반에 보여준 무서운 확산속도는 공포를 느낄 만 했습니다. 이제는 소멸단계에 이르렀지만, 치료제나 예방백신의 생산 및 분배 등에서 문제점이 드러났으며, 일부에서는 특정 그룹의 음모론이 제기되기도 했습니다.

보건전문가들이 독감에 대해서 특별하게 반응하는 것은 1900년 이후 벌써 두 차례에 걸쳐 세계를 휩쓴 인플루엔자의 원형은 사람에서 유행했던 기존의 형태가 아니라 조류 사이에서 유행하던 독감바이러스가 어떤 과정을 거쳐 사람에게 쉽게 전염되는 형태로 변형되는 바람에 적절한 면역을 갖추지 못한 사람들이 극심한 피해를 입었던 것인데, 두 차례의 독감바이러스의 근원지로 중국 남부의 광동성이 지목되고 있습니다. 사람과 돼지 그리고 가금류가 밀집해서 살아가고 있는 이 곳의 환경은 독감바이러스가 유전자를 교환하여 종간의 벽을 뛰어넘기에 천혜의 조건을 갖추고 있기 때문이라는 것입니다. 아마도 이 책의 부제는 이와 같은 환경을 고려하여 지은 것으로 보입니다.

저자는 이 책을 통하여 조류독감 뿐 아니라, 구제역, 광우병, 콜레라, 라임병, 사스, 곰팡이에 의한 커피녹병이나 밀녹병, 생물학적 무기로 개발되었던 탄저균사업에 대한 의혹 등을 광범위한 자료를 토대로 하여 그 심각성을 지적하고 있습니다.

솔직하게 말씀드리면 저자처럼 직설적인 화법으로 위험을 지나치다 싶을 정도로 지적하는 경우 혹시나(?) 감춰진 의도는 없는가 싶은 생각이 들기도 합니다. 위기를 부풀려서 관련 분야에 대한 투자를 촉구하는 경우도 있다는 지적이 있기 때문입니다. 책을 읽다보면 위험이 통제선을 넘고 있다는 자료는 수도 없이 인용하고 있지만, 이에 대한 대응에 관한 자료는 별로 볼 수 없습니다. 간혹 보면 이미 폐기된 자료를 인용하는 경우도 있습니다. 대표적인 사례는 광우병의 원인에 관한 부분인데, 저자는 “광우병은 원래 양에게서 자주 볼 수 있었던 괴이한 질병이 무역을 망치는 세계적인 오염원으로 진화한 사례이다.”라고 적었지만, 영국정부가 2000년에 발표한 <광우병백서>에서는 발생초기에 스크래피에 걸린 양의 사체가 광우병을 확산시킨 육골분제조원료로 투입된 것이 원인이라는 가설을 세웠지만, 최종적으로는 폐기되었으며 1970년대의 어느 시점에 발생한 비정형 광우병소의 사체가 육골분사료의 원료로 투입된 것이 계기가 되어 반복 순환하면서 폭발적인 확산으로 이어졌다는 것이 공식적인 견해입니다.

뿐만 아니라 콤 켈러허의 책에서도 이미 인용하고 있는 하버드대학과 피츠버그대학의 논문을 다시 인용하여 알츠하이머병으로 진단된 환자들 가운데 상당수가 CJD환자로 확진되었다는 주장을 반복하고 있습니다. 환자의 데이터를 인용할 때는 모집단의 수가 충분히 크고 객관적이지 않으면 신뢰도가 떨어질 수밖에 없다는 것을 언급하지 않는 우를 범하고 있는 것입니다. 또한 영국에서 인간광우병이 생각했던 것보다 많이 발병하지 않은 것은 영국 내에서는 이미 250년 전부터 양의 스크래피가 유행해왔기 때문에 스크래피의 변형 프리온이 광우병의 변형 프리온을 방어하는 효과가 있을 수도 있다는 가설을 내놓고 있습니다. 그런 이유라면 이미 만성소모성질환이라고 하는 사슴류의 프리온질환이 만연하고 있는 북미대륙은 문제가 없을 터인데 광우병의 위험을 경고하고 나선 것은 적절하지 못하다 할 것입니다. 소의 근육, 즉 살코기에 프리온이 검출한계 미만이라는 사실은 이미 검사를 통하여 드러났음에도 불구하고 “없다고 어떻게 말 할 수 있는가?”라는 주장을 내놓는 것도 적절하지 않은 것 같습니다.

이 책이 가지고 있는 이런 한계점에도 불구하고 지금까지 미처 생각하지 못했던 점, 예를 들면 화물선을 안전하게 항해할 수 있도록 하는 선박평형수(빈배로 항해하는 것보다는 배에 일정량의 바닷물을 채워 안정적인 무게를 유지하여 악천후를 견디도록 하는 장치)에 숨어들어온 얼룩홍합이 오대호를 휩쓸고 있다는 사실이라던가, 단일작물을 광범위하게 재배하는 경우 전염병에 대한 대처가 적절하지 못할 수 있는 예로서, 생산량을 늘기기 위하여 실론섬에 코페아 아라비카종의 커피재배단지를 확대해나가다 커피녹병곰팡이인 헤밀레이아 바스타릭스의 폭격을 맞아 파산상태에 이르렀다는 점도 충격적이었습니다.

뿐만 아니라 북미대륙에서 라임병이 생각보다 심각한 상황이라는 지적도 놀라울 정도였습니다. 벌써 20여년 가까이 되어갑니다만, 미국에서 공부할 적에 가급적이면 숲에 들지 말라는 주의를 들었는데 그 이유가 바로 진드기에 물리게 되면 라임병에 걸릴 수도 있기 때문이라는 것입니다. 진단이 쉽지 않은 이 병은 사슴에 붙어사는 진드기가 옮긴다고 했습니다. 결국은 숲을 잠식해 들어가는 인간에 대하여 자연이 내리는 벌이라고 해석해도 될 것 같습니다.

요즘에는 별로 보지 못합니다만, 오래 전에는 병원에 입원한 친지의 병문안을 하면서 아이들까지 데리고 오는 경우가 적지 않았습니다. 병원에서는 당연히 출입을 막았는데, 그 이유를 잘 모르는 사람들의 불평이 대단했습니다. 잘 아시는 것처럼 병원은 아픈 사람들이 입원하는 곳입니다. 아픈 사람들은 사연도 많기 마련인데 심각한 병원균에 감염되어 입원하고 있는 환자도 있는 것입니다. 이 책의 제9장에서 적고 있는 것처럼 항생제에도 잘 듣지 않은 세균도 있어 가벼운 질환을 치료받기 위해서 입원한 사람이 생각도 못한 병원균에 감염되어 곤욕을 치루기도 하고 심하면 죽음을 맞기도 합니다. 이 책은 또한 백신접종에 대하여 부정적인 생각을 가진 사람들에게는 경종이 될 수도 있을 것 같기도 합니다. 인간이 정복했다고 믿고 싶었던 병원균들은 이제 전열을 정비해서 다시 공격할 준비를 마치고 있다는 것이 저자의 주장이기도 합니다.