이 책이 부제로 교역으로 읽는 세계사 산책이라고 밝히고 있듯이 교역을 중심으로 세계사의 흐름을 살피고 있다. 기존의 정치사, 서구 중심의 역사 인식에서 벗어나 사회·경제사, 그 중에서도 교역을 중심으로 서술하고 있다.

이 책은 우리가 보통 지리상의 대발견이라고 부르는 그 무렵부터 오늘날에 이르는 기간을 배경으로 하고 있다. 본격적으로 교역이 벌어지는 시점부터 배경이 되는데, 교역에서 큰 역할을 했던 상품과 도구 및 발명품까지 다양한 주제들로 구성되어 있다.

이 책을 읽다 보면 유럽의 폭력성과 야만성에 대해서 느낄 수 있다. 하지만 유럽을 비판적으로만 바라보는 것이 아니라 사실을 풍부하게 제시하고 있다. 그리고 한때 세계의 중심이었던 중국, 인도 등 아시아를 역사 속에서 복권시키고, 그보다 뒤처졌던 유럽인들의 제자리를 찾아주었다. 또한 유럽인들 때문에 어려움에 빠지고, 멸종까지 당한 원주민들에게 연대적 이해를 갖게 해줬다.

책은 총 7장으로 구성되어 있으며 각 장에는 총론으로 소주제를 간략하게 설명하고 있다.

1장은 시장 규범의 형성으로 무역의 초기 모습을 보여주고 있다. 즉 아시아가 세계경제의 중심이었던 시기의 모습과 실제 유럽은 변경에 불과 했음을 알 수 있다. 대항해 시대 이후 유럽이 세계의 중심이 된 것 같지만 실제로는 그 시점까지도 변경에 불과했음을 알 수 있다. 노예무역은 설탕이 촉발했고 노예무역에서 축적된 이윤이 유럽 산업혁명이 재원이 되었다. 유럽이 세계 중심으로 등장 할 수 있었던 것은 신대륙의 금, 은과 노예를 이용한 착취가 있었기 때문이다.

2장에선 어떤식으로 교통이 발전하였으며, 교통의 발전은 교역에 어떤 영향을 주었는지 살펴 보고 있다. 철도와 증기선의 발전, 운하의 개통 등이 세계를 어떤식으로 변화 시켰는지 보여준다. 그리고 이는 긍정적인 측면 뿐 아니라 부정적인 측면도 역시 많았음을 함께 살펴볼 수 있다. 교통의 발전과 함께 세계는 가까워졌지만 그만큼 착취도 쉬워졌고, 서구와 아시아의 문화 간격은 더 벌어졌음을 알 수 있다.

그리고 이책을 통해서 느낄 수 있는 가장 큰 것은 모든 것은 서로 연관 되어 있다는 것이다. 그리고 서로 영향을 주고받는 다는 것을 알 수 있다. 대표적으로 설탕에 대한 욕망은 1500년에서 1880년 사이에 약 1000만 명 이상의 아프리카인들이 이루 표현할 수 없을 만큼 끔찍한 상태로 배에 실려 대서양을 건넜다. 이 들 대부분 설탕 플랜테이션으로 갈 노동자였다. 또한 아메리카의 수많은 땅은 설탕 커피 목화 등의 재배로 통해 지력을 상실하고 산림은 파괴되었다. 대표적으로 브라질 대서양림의 대부분 파괴되어 현재는 8% 정도만 남았다. 이렇게 상품화나 국제화를 대변하는 원거리 교역으로 문제를 해결하려다가 아무도 예상할 수 없는 결과를 떠안게 되는 경우도 자주 있었다.

그리고 경제는 대체로 노동 분업과 전문화를 통해 진보하게 된다. 그러나 특정한 작물만 집중적으로 생산하다보면, 생태계의 파괴도 함께 불러온다.

무역을 통해서 세계사 흐름을 보다 보면 현재의 모습도 함께 바라 볼 수 있게 해준다. 세계는 모두 유기적으로 연관 되어 있음을 알게되고, 발전이라는 이름뒤에 추악한 모습들도 발견할 수 있다. 그리고 발전이 항상 긍정적이지 않다는 것도 느낄 수 있을 것이다.