정치적 저술가로 20세기 문학계에서 독보적인 위치를 차지하고 있는 조지 오웰 그의 젊은 날 접시닦이와 노숙 경험을 바탕으로 한 첫 작품 파리와 런던의 따라지 인생과 20세기 최고의 정치 풍자소설로 꼽히는 그의 후기 대표작 동물농장을 한 권에 담았다

조지 오웰은 혹독한 노동으로 힘들었던 파리에서의 접시닦이 생활과 주변의 차가운 멸시와 불편한 잠자리 행정당국의 편의주의 등 사회적 편견으로 인해 정신적인 어려움을 겪었던 런던 노숙자 생활 경험을 바탕으로 파리와 런던의 따라지 인생을 썼다 그의 가족과 친지들이 당황하지 않도록 본명 대신 조지 오웰이라는 이름을 섰다고 한다 또한 동물농장은 전체주의를 증오하고 하층민 편에 서서 그들의 입장을 옹호하면서 평생을 살아온 그의 대표작이자 현재까지도 세계적인 고전으로 평가받는 작품이다

실제 5년간의 빈민 경험을 통해 도시 빈민 문제를 예리한 통찰력과 특유의 유머로 그린 파리와 런던의 따라지 인생과 날카로운 풍자를 통해 혁명의 타락 과정을 명쾌히 보여주는 동물농장 이 두 작품으로 독자들은 평생을 억압받는 사람들의 편에 서서 폭군들에 대항했던 조지 오웰의 문학성과 정치 사상가로서의 면모를 발견할 수 있을 것이다

조지 오웰은 뛰어난 어느 외국 작가들 못지않게 우리이게 잘 알려져 있으며 그의 대표작 동물농장은 고전의 반열에 올라 지금까지 꾸준히 사랑받고 있다 그러나 영어로 쓰여진 동물농장이 세계에서 최초로 다른 외국어가 아닌 우리말로 번역되었다는 사실은 잘 알려지지 않았다 그것도 원서가 나온 지 3년 만인 1948년에 말이다 그래서 오웰은 우리와 특별한 인연을 갖는다 오웰을 냉전 시대의 반공 이데올로기를 조장한 작가 동물들을 등장시켜 재미있고 우스꽝스러운 이야기를 쓴 아동작가 정도로이해하거나 다소 편향적으로 인식해왔지만 이제 그의 소설들이 그려내고 있는 정치사상의 본질을 제대로 파악하고 평가해야 할 때이다 그는 인간이 인간을 억압하는 모든 형태의 이데올로기나 사회를 거부하고 그것에 과감히 맞섰다 전체주의를 증오하고 하층민 편에 서서 그들의 입장을 옹호하면서 평생을 살아온 작가였다

오웰은 문학의 사회적 임무를 첨예하게 의식하는 정치적 글쓰기를 지향했다 그는 문학의 사회적 임무라는 테두리 안에서 문학 활동을 하게 된 것은 크게는 정치 상황에 대한 그의 인식에서 비롯되었다고 할 수 있다 하지만 정치 소설가로서 길을 걷게 한 결정적인 계기는 작가들이 흔히 그러하듯 그의 개인적 체험이었다 오웰은 제국주의 경찰로서 겪은 버마 생활과 의용군으로 체험한 스페인 내전이라는 당대의 대표적인 정치 환경을 통해 실천적 지성인의 면모를 갖추게 되고 자신만의 독특한 세계관을 형성했다 그리고 이것이 문학적으로 체화되어 어떤 예술도 정치적 편견으로부터 자유로울 수 없다 예술은 정치와는 상관없다는 의견 자체가 정치적인 태도라는 문학적 정치적 글쓰기에 대한 결론에 도달하게 되었다