여름만 되면 납량특집극들이 대세다. 으스스한 공포감이 여름의 무더위를 날려버린다고들 하는데, 나는 공포물을 좋아하지 않아서 그 말에는 그리 공감하지 않는다. 그래도 스릴러 소설만큼은 좋아하기에 제목과 표지가 음산하기 짝이 없는 <김유신의 머리일까?>를 조심스레 집어 들었다.

이야기는 경주의 어느 고분 발굴에서부터 시작된다. 나는 상상만으로도 모골이 송연할 만큼 무서운 일이 닫힌 관 뚜껑을 여는 것이라고 생각하는데, 발굴현장에서는 오히려 새로운 발굴에 대한 기대와 흥분으로 들뜬 모습이었다. 그러나 잔뜩 흥미를 불러일으킨 현재의 이야기는 일종의 프롤로그이며, 이 책의 본론은 1932년 일제강점기, 즉 과거를 무대로 하고 있다. 한마디로 <김유신의 머리일까?>는 현재와 과거 두 이야기를 담은 액자식 구성이다.

경주에서 각간묘의 발굴이 한창일 즈음 현장에서는 미스터리한 의문의 머리 미라가 출토된다. 미라의 상태가 거의 완벽에 가까울 정도로 살아있는 사람과 비슷한 것도 신기할 지경인데, 발굴 현장에 있었던 몇몇 사람은 목숨을 잃는 사건까지 벌어진다. 때 마침 이 무덤들을 지키는 봉우마을의 두 가문 유곡채와 봉우당 중에서 유곡채의 차남 김법민은 일본에 머물던 중이었는데, 일본인 친구 겐지가 이 미라의 연대 측정을 의뢰받고 한국으로 가려하자 그 역시 일본의 전쟁 징집을 피할 겸 고향으로 돌아온다. 이렇게 법민과 겐지까지 사건의 중심으로 합류한 사건은 점점 미궁으로 빠진다.

책의 제목이기도 한 ‘김유신의 머리일까?’라는 말의 의미는 앞서 이야기한 머리 미라의 주인을 두고 하는 말이다. 이것은 나아가 각간묘의 주인이 누구인지에 대한 의문이기도 하고, 우리가 진실이라고 믿는 것들에 대한 허구와 거짓을 의미하는 상징적인 설정이었다. 이를 위해 저자는 꽤 열심히 역사 기록을 파헤쳐 본 흔적이 책의 곳곳에서 나타난다. 국사시간에 연대별로 이름만 달달 외웠던 왕들의 업적만 암기했지 나는 그들이 어떻게 죽었는지에 대해서는 알아볼 생각조차 못 했다. 그런데 놀랍게도 그들 중에는 적과의 전쟁 중에 참수당한 왕도 있었고, 전쟁에서 패하고 죽음을 맞을 때는 입에 구슬을 물었다는 기록도 있었다. 이 밖에도 국사시간에 배울 수 없었던 사료의 해석들이 많이 등장해 흥미를 자극한다.

그러나 이 책은 그리 쉽게 읽히는 작품은 아니다. 지적스릴러 소설인 <김유신의 머리일까?>의 목차를 살펴보면 유독 소제목이 많다는 사실을 알게 될 것이다. 그만큼 이야기의 흐름이 이어지지 않고 자꾸 끊어지는 느낌이라 내용의 이해를 더욱 어렵게 한다. 이 점은 이 책이 갖는 가장 치명적인 단점이었다. 아울러 소설의 사건을 전반적으로 이끄는 사람은 의외로 김법민이 아닌 일본인 겐지라는 점도 아쉽기는 마찬가지다. 결말에 다다르면서 자연스럽게 눈치 챌 수밖에 없었던 범인의 정체 때문에라도 나는 법민이 사건을 좀 더 주도적으로 이끄는 주인공이었다면 더 좋지 않았을까 싶다. 우리의 역사임에도 불구하고 일본인의 입에서 줄줄 쏟아져 나오는 그 설명들이 듣기 어색했던 것은 비단 나 혼자 뿐이었을까?

이런 전반적인 아쉬움으로 인해 이 작품은 기대했던 것에 비해 실망스런 면도 많았다. 하지만 모두에게 잊힌 역사적인 논란을 소설의 소재로 사용해 관심을 불러일으키고 다시금 우리의 역사를 돌아볼 수 있던 기회를 주었다는 점은 높이 사야할 것이다. 또한 신라시대와 일제강점기 두 시대를 동시에 아우르며 당시의 이야기를 전해 듣는 것도 색다른 경험이었다. 게임개발자였던 저자의 과거 경력이 이처럼 소설의 이야기 구성에도 은연중에 영향을 미치고 있는 듯하다. 앞으로도 우리의 것으로 이야기판을 벌이고 싶다는 저자의 바람처럼 또 다른 역사적인 사건을 저자의 시각으로 만나보길 기대한다. 단, <김유신의 머리일까?>에서 드러났던 아쉬운 점만큼은 보완한 작품이길!!