내게 <먼나라 이웃나라>는 오랜 시간 함께 한 친구와 다름없다.

중학교 시절, 수업시간에 한 친구가 무릎에 받치고 조심스럽게 책장을 넘기던 책. 대체 뭘 읽고 있나 싶어 넘겨봤더니 아니나 다를까 만화책이다. 네가 그러면 그렇지, 하지만 빌려볼 심산으로 군소리는 하지 않았다. 아직도 정확하게 기억한다. 프랑스 편 단두대가 등장하는 지면을 흘깃 쳐다봤던 나와 눈이 마주쳤던 친구, 그리고 약속이라도 한 듯 책에 시선을 빼앗기는 두 소년.

중국 근대 편을 뒤늦게 펼치면서 예전의 우정을 확인하려는 듯 치기어린 행동이 수시로 드러나는 동창회에 참석한 기분이다. 오래전, 흑백의 <먼나라 이웃나라> 프랑스 편을 함께 봤던 친구와 악수하는 것 같았다.

이 책을 읽으며 두 편의 영화를 떠올렸다. 초반부에는 <마지막 황제>이, 후반부에는 <8인>이 순간순간 지나쳐갔다. 공화제 중국을 만들기 위한 불씨가 되는 쑨원을 지키려는 이들의 희생을 그린 <8인>과 천자의 권위를 물려받은 어린 푸이(선통제)가 강제 퇴위되고 자금성 안 황제로 전락한 후, 다시금 절대 군주를 꿈꾸지만 시대의 파도를 거스르지 못하고 결국은 평범한 한 중국인으로 생을 마치는 <마지막 황제>.

두 작품이 전혀 다른 시각에서 역사를 조명하고 있을까. 고개를 바로 끄덕일 수 없는 건 무엇 때문일까.

이 책은 청의 태평성대가 끝나고, 아편전쟁을 시작으로 외세에 압력을 받으며 삐걱거릴 무렵부터 공산당이 탄생되기까지의 중국 근대사를 다루고 있다. 흥미로운 만화와 풍성한 사진 자료는 독자의 이해도를 높이는 데 한 몫하고 있다. 여전히 많은 독자가 <먼나라 이웃나라> 시리즈를 애독하는 이유이다.

권력을 유지하거나 쟁취하기 위한 피비린내는 끊이지 않고 종이호랑이로 판명된 중국을 넘보는 제국주의의 열풍은 그칠 줄 모르고. 조금씩 조금씩 기울어가는 중국을 지켜보다 머릿속에 번쩍 불이 들어오는 순간이 있었다. 서양인이 의도적으로 날조한 역사를 거부감 없이 받아들이고 있었던 나를 발견하게 한 것이다. 지금까지 난 서태후를 기회주의자이자 음탕한 여성으로 각인하고 있었던 거다. 권력만 쫓다 청을 망하게 만든 장본인이라 의심치 않았는데, 중국 국민의 평가는 이와 상이했다. 광서제와 캉유웨이가 추진한 변법자강운동을 휴지조각으로 만들어 다시 일어설 수 있는 기회를 놓치고 말았지만 나라와 백성을 사랑한 강인한 여성이었다.

광서제가 죽자 차기 황제로 세 살박이 푸이를 지목하고, 이튿날 푸이와 마주하고서 영면하는 영화의 한 장면이 다른 색깔로 입혀졌다.

서양의 눈으로 역사와 마주하고 있었구나. 깊지 않은 내 역사 지식의 토막들에 얼마나 많은 오류가 있을까. ‘모든 책을 그대로 믿는다면 곧 책이 없는 것과 같다’는 맹자의 말이 꽤 오랫동안 가슴에 머물다 갔다. 보다 능동적인 독자로 책을 만나야겠다는 다부진 각오를 하게 되기도 했다. 마치 중학생 아이가 한 역사 인물의 생애에 반하여 자신의 자세를 새롭게 가다듬듯이 말이다.

뒤집으면 결국 같은 면에 이르는 동전이지만 일부러 반대 면으로 바꾸어 놓으면 전혀 다른 역사가 될 수도 있다는 것을 새삼 깨닫게 하는 고마운 책이다.

머잖아 출간된 중국 현대 편을 읽게 될 때 영화 <패왕별희>나 <엽문>의 잔상이 뒤따라올지도 모르겠다.