아파트에서도 사람이 많이 다니는 길이 아닌 뒷길엔 이름을 아는 잡초부터 시작해서 이름 모를 풀들이 무성하게 자라고 있는 걸 자주 보게 된다.

가장 흔하게 볼 수 있는 것들이 토끼풀 무리들이며 그 사이 사이로 민들레(노란꽃이 피는 외래종)와 개망초, 질경이 등등이 저마다 자리를 잡고 쑥쑥 자라고 있다.

그나마 그 중에서도 대접을 받는 것은 민들레이다.

약용으로도 이미 효능을 인정받고 있기에 봄부터 시작해서 민들레가 무성하게 자라는 철에는 동네 연세 있으신 아주머니들에게 환대를 받기 마련이다.

하지만 아파트의 경우엔 철마다 소독을 하기 때문에 민들레 채취를 하는 분들을 보면서도 난 그 찝찝함을 감출 수 없다.

누군가는 그렇게 이야기한다.

저렇게 독한 약을 준 것들을 뜯어다 먹느니 차라리 하우스나 대량으로 재배한 깨끗한 것들 먹는 것이 낫겠다고.

하지만 이 책의 저자인 유엘 기번스가 살던 시대엔 적어도 이런 걱정을 할 필요는 없었던 듯 하다.

지천으로 널린 온갖 야생 잡초들이 그에겐 잡초가 아니라 야생에서 싱싱하게 자라고 있는 식료품이었다.

그리고 유엘 기번스는 누구보다 이런 야생의 식료품들을 적절히 식생활에 응용할 줄 아는 사람이었다.

손쉽게 식료품점에서 필요한 채소들을 구할 수 있는 만큼 사람들은 그가 왜 이리도 번거롭고도 수고로운 일을 자처하는지 이해할 수 없을 것이다.

그러나 그가 손수 재료를 구하고 준비한 식탁에 초대받은 이들이라면 낯선 재료로 만든 음식에 감탄을 하지 않을 수 없을 것이다.

이 책을 보면서 나는 황대권씨의 '야생초 편지'와 타샤 튜터의 '타샤의 식탁'을 적절히 혼합해 놓았다는 느낌이 들었다.

아마도 내용 중간에 삽화로 묘사한 각각의 식물들의 모습은 전자의 그것과 닮았고, 역시 저자가 채취한 다양한 재료로 다양한 음식에 대한 조리법이 친절하게 나와 있는 것은 후자의 그것과 닮았기 때문이다.

낯선 풀과 나무의 열매들이 많이 등장하는데 이들 중에선 우리도 낯익은 것들이 꽤나 있다.

도토리, 털비름, 우엉, 민들레, 원추리, 오디 등이 그것이다.

우리의 식탁에도 심심찮게 오르는 것들이니만큼 이들이 나오는 부분에서는 그들의 모양새며 우리식으로는 어떻게 요리하는지 대강 그림이 그려지는 것들이다.

한편 우리 못지 않게 보다 다양한 열매들을 많이 구할 수 있는 그네들의 환경이 부럽기도 했다.

다양한 야생사과, 블랙베리, 듀베리, 야생 딸기, 블루베리, 크랜베리, 엘더베리 등의 열매들과 나무로부터 설탕(대표적으로 메이플 시럽 같은 것들)을 얻을 수 있는 그네들의 환경은 나물류를 좀 더 많이 채취할 수 있는 우리네 환경과 비교하자면 부럽기 그지 없는 것들이다.

그러나 돼지 목에 진주는 그 가치가 현격히 낮은 것과 마찬가지로 지천으로 널린 이런 야생의 보석들의 가치를 모른다면 그것은 돼지 목의 진주일 수 밖에 없을 것이다.

그렇지만 유엘 기번스는 자칫 잡초로 뽑아버리고, 천대받을 뻔한 생명들을 자신의 손에서 마법처럼 놀라운 먹을거리로 재창조 하였다.

풀 한 포기, 나무 한 그루에서 얻을 수 있는 귀중한 교훈을 그의 책에서 나도 열심히 찾아본다.

아마 초록이 싱싱해지는 봄부터 이들이 스러지는 순간까지 난 이 책에서 본 것들을 많이 떠올리게 될 듯 싶다.