우리 집 화분에는 아스파라거스 하나가 푸짐하게 자라고 있다. 화원에서 조그만 화분에 심겨져있던 것을 사서 큰 화분에 옮겨줬더니 아주 잘 자란다. 우리 어렸을 적에는 꽃다발에 빠지지 않는 부재료가 바로 이 아스파라거스 이파리였다. 그와 더불어 작은 안개꽃이 어우러져 빨간 장미나 카네이션을 빛나게 해주었었다. 그렇게 만났던 아스파라거스를 양식 식당에서 만난 길쭉한 초록색 이파리에 같은 이름을 쓴다는 걸 알았을 때도 바로 같은 것이라고 연결시키지 못했었다. 미국에 잠깐 들러 마트에서 장을 볼 때도 한 다발 사서 삶아 먹었었다. 요즘은 우리나라 마트에서도 많이 파니까 기분 내키면 장바구니에 넣어 살짝 익혀 초고추장을 찍어먹는 내 나름의 방법으로 즐긴다. 우리나라에도 재배가 된다는 걸 얼마 전에 알았다. 혹시나 우리가 키우는 아스파라거스가 그런 새싹을 내줄까 하여 눈이 빠지게 기다리고 있는 중이다. 아스파라거스 새순은 말하자면 우리가 봄에 먹는 고사리나 두릅과 같은 것이리라. 몇 년 전에 읽었던 한 가족이 참여해서 써내려간 [자연과 함께 한 1년]이라는 책에서 새봄이 되면 제일 먼저 아스파라거스를 수확하는 이야기가 나온다. 그 이야기를 읽으면서 침을 꼴깍 꼴깍 삼켰던 당시가 다시 생각난다. 이 책 이름이 "야생 아스파라거스" 스토킹이라니 미국에는 아스파라거스가 야생에도 무척 많구나하고 부러웠다. 봄이 되면 우리가 고사리와 두릅을 뜯으러 다니는 것처럼 이들은 아스파라거스를 뜯으러 다니는구나 생각했었다. 책을 읽어보니 저자만 그리했나보다. 다른 사람들은 마트에서 푸짐하게 파는 싼 먹거리를 그렇게 열심히 길가에서 뜯어내는 것을 비웃었다니. 아마 오래 전 이야기라 그랬을거고 이 책이 나온 이후로 50년간 미국 사람들에게도 이 책은 너덜거릴 정도로 애독이 된 책이라니 지금은 미국에도 야생 아스파라거스는 보기 힘들게 되진 않았을까하는 생각을 해본다. 하기야 미국 땅은 워낙 넓으니 어디선가는 아스파라거스가 야생에서 아직도 푸짐하게 자라고 있겠다.

미국에서 자연 속에서 절로 자라는 야생 먹거리들을 채집하고 요리를 연구하고 주변 사람들에게 대접하면서 오랫동안 경험한 것을 책으로 묶어냈다. 간단한 소개와 요리법들이 주루룩 나열되어있다. 거의 요리책에 가깝다. 다만 요리 방법이 대부분 서양식이니 우리가 쉽게 혹할만한 것이 별로 없다. 그래도 신선한 발상들이 많아서 몇 가지는 따라 해볼 생각이다.

책속에 소개되어있는 야생의 먹거리들을 죽 나열해보자면 다음과 같다.

도토리, 털비름, 야생사과와 능금, 벗풀, 뚱딴지, 아스파라거스 렌타 자작나무, 블랙베리와 듀베리, 야생 딸기, 허클베리와 블루베리, 우엉, 창포, 부들, 버찌, 치커리, 덩굴월귤 (크랜베리). 민들레, 원추리, 옻나무와 엘더베리, 야생 포도. 꽈리, 호장근, 사탕단풍, 박주가리, 오디, 야생 겨자, 야생 양파, 감, 명아주, 미국자리공, 쇠비름, 라즈베리와 와인베리, 야생 딸기 해바라기, 숲이 선사해주는 차 :호두와 히코리 열매, 물냉이, 야생 벼, 나도냉이, 토종꿀 꿀, 족두리풀(위장약), 하마멜리스(근육통 약), 치커리(안약)

놀라운 것은 미국 땅이니 우리랑은 아주 다른 것들이라고 생각했었는데 전혀 아니었다. 거의 모든 것이 우리 주변에도 있는 것들이었다. 다만 야생 딸기 종류의 이름이 우리가 아는 것들이 아니라 잘 구분이 안되는 것이고 종류가 아주 많았다는 것이다. 요즘은 우리나라에도 블루베리나 블랙베리 종류가 아주 많이 시험 재배되고 있는 중이라 조만간 널리 퍼질 것이라는 생각이 든다. 그러면 나도 여러 종류의 베리 종류를 구분할 수 있게 되지 않을까 생각한다.

또 전혀 생각도 못했던 여러 가지 먹거리들이 있었는데 벗풀과 창포, 부들, 호장근 들이 먹을거리였다니. 우리 동네에도 아주 많은 벗풀, 올해는 벗풀을 한번 먹어볼 기회를 만들어봐야겠다. 우리나라에서 만나기 어려운 것은 히코리 열매 정도가 아닌가한다. 이 책을 읽고 나서 얼른 작년에 읽었던 [숲과 들을 접시에 담다]를 꺼내 다시 훑어봤다. 벌써부터 마음이 푸근해진다. 우리 산야의 곳곳에서 자라 흔히들 잡초라고 부르고 마는 그 각각의 먹거리들을 식탁 위에 올릴 생각을 해보니 빨리 봄이 왔으면 좋겠다고 생각한다. 이제 이번 주만 지나면 유례없이 추웠다는 이 겨울이 지나갈 모양이다. 산과 들에 새싹들이 뾰족뾰족 내밀 것이라는 기대로 이 추위쯤은 너끈히 견뎌낼 수 있겠다.