대학시절 철학과 옆에 미학과가 있었던 기억이 난다. 경제학이라는 세속적 학문을 공부하던 나로서는 이해하기 어려운 골치 아픈 학문분야로 여겨졌다. 사실 그 이후에도 이 분야에 대한 공부는커녕 사소한 접촉은 거의 없었던 것 같다. 이제와서 비로소 이 책을 통해 '미'와 '예술'의 세계를 접하는 소중한 기회를 가지게 되었다.

과연 '아름다움(美)'이란 무엇일까? 시대에 따라 사람에 따라 강조했던 분야가 달라져왔던 것 같다. 소크라테스에게 미는 '유용성'이었다. 플라톤은 '선(善)'의 이데아야말로 세상에서 가장 아름답다고 생각했다. 고대 로마인들은 미와 선을 아예 하나로 합쳐 '선미(善美)'를 삶의 이상으로 삼았다. 한편 근대인들은 미를 '인식'이라고 생각했다. 개인의 주관적판단에 달린 문제라는 시각이다. 다빈치에게 예술은 과학이었고, 바움 가르텐에게는 감성적 인식이었다.

이처럼 아름다움이라는 것이 어느 한 분야에만 한정할 수도, 한 가지 견해로만 설명할 수 있는 그런 성질은 아닌것 같다. 그래서 저자는 인류의 역사, 예술, 철학, 문학, 놀이를 넘나들며 아름다움을 탐험하고 있다. 때로는 철학자인 플라톤과 아리스토텔레스의 대화의 형식을 통해, 때로는 화가 에셔의 특이한 눈을 통해 아름다움을 찾는 여정을 재미있게 채색하고 있다.

이 책의 키워드는 두 가지이다. 하나는 가상과 현실이고, 다른 하나는 커뮤니케이션 도식이다. 가상과 현실은 미학사를 다루는 핵심 개념으로 설명된다. 고대예술과 미학에서 가상이 태어났고 중세에는 가상을 넘어 본질을 추구하였다고 한다. 가상의 부활이 근대예술과 미학으로 이어진 것으로 보고 있다. 커뮤니케이션 도식은 창작자, 즉 예술가 미학, 작품 미학, 영향 미학, 수용 미학 등을 독자들에게 가사화하기 위해 도입되었다. ‘문화구성능력’이 요구되는 현대 사회에 하나의 '화두'를 던지고 있는 셈이다.

이 분야 문외한인 나로서 잘 이해하기 어려운 부분이 문득문득 튀어나오기도 한다. 하지만 저자의 유려한 말솜씨와 시각적 자료들을 열심히 들여다보면 나도 몰래 고개를 끄덕거리게 된다. 원시예술에서부터 근대예술에 이르기까지의 아름다움에 대한 탐험을 하고 싶다면 이 책이 훌륭한 동반자가 될 것으로 보인다. 진보논객 진중권이 아니라 아름다움에 대한 탐험가 진중권을 만나는 또다른 재미가 있다.