왕릉하면 초등학교 4학년 때 태릉으로 소풍갔던 기억이 가장 먼저 떠오른다. 그때는 그곳이 왕의 아니 정확히 말하면 왕비의 무덤이란 것도 누구의 능인지도 몰랐다. 이어 중학교 때에는 동구릉하고 서오릉으로 소풍갔었고. 그때는 왕의 무덤이라는 것은 알았지만, 역시나 누구 무덤인지 몰랐다.

이렇게 소풍으로 어렸을 때부터 접해서 그런지 릉은 왕의 무덤이라지만 엄숙하거나 진지한 공간이라기 보다는 우리 가까이에 있는 친숙한 공간이라는 인상으로 남아았다. 릉 이름이 한자(漢字) 한자로 지어져서 릉이름을 알아도 묻혀있는 왕이나 왕비가 누구인지 바로 연결되지는 않지만.

이 책은 '조선왕릉, 그 뒤안길을 걷는다'라는 제목에 어울리게 왕릉 40기, 원 13기, 묘 16기를 답사한 뒤 묻힌 이들과 관련한 역사적 사실과 현 왕릉의 풍경과 보존상태를 전하고 있다. 그가 언급한대로 이렇게 한 왕조의 무덤이 온존하게 보존된 것은 세계 역사상 유례가 드문 일이라는 것, 그리하여 세계문화 유산으로 등재될 수 있었음을 알려주고 산책과 역사를 동시에 음미할 수 있는 공간임을 일러주고 있다.

이 책을 읽으면서 가장 먼저 느꼈던 것은 왕릉에 대해 구체적으로 아는 게 없구나 하는 점이었다. 동구릉이 단 1명의 릉이 아니라는 것은 최근에 알았는데 정확하게 6명의 왕, 추존왕 1명, 10명의 왕후 모두 17위 유택으로 구성돼 있는데 그중 1위가 합장이라 능침이 모두 16개라는 것을 이제서야 알게 됐다.

그리고 왕릉만 둘러봐도 갈 곳이 많겠구나 하는 생각이 들었다. 필자가 주말에 왕릉을 답사하는 데 7개월이 걸렸다는 것만 봐도 테마 답사지로 손색이 없는 것이다.

릉의 주인공들의 살아서의 행적이나 죽은 뒤 운명을 살펴보는 것도 흥미로웠다. 추존돼 릉의 주인이 되는 인물이 등장하는 가하면 왕좌에서 쫓겨난 광해군이나 연산군은 릉이 아닌 묘의 주인공으려 격하돼야했으니. 묘는 릉과는 비교조차 할 수 없을만큼 규모나 설치가 초라할 정도이다.

릉을 둘러싼 사연들을 알 수 있게된 것도 소득이었다. 잘 알려지지 않았던 릉 조성하는 과정에서 벌어졋던 일들. 왕옆에 비, 계비 누구 릉을 배치할 것인지를 두고도 논란이 벌어졌다. 문정왕후는 남편 중종 곁에 묻히기를 소원했지만 그 뜻을 이루지 못했고, 중종과 원비, 계비는 모두 뿔뿔이 흩어져 문정왕후도 단신 태릉에 안장되었다. 문득 오늘 읽는 신문 기사 제목 '디자인, 배치는 권력이다'란 말이 생각났다. 왕과 왕비 후궁 세자는 모두 죽어서도 권력의 틀안에서 완전히 자유로울 수 없었던 것이다.

릉에 얽힌 사연은 이렇게 다양했다. 영원히 누릴 것 같았던 권력은 영원하지 않았고, 죽은 뒤에 부침을 겪기도 했다. 명당을 찾아서 혹은 정치적 상황에 따라 이장되기도 했고. 가만히 보면 죽은 자라고 그냥 고이 릉을 조성한 것만은 아니었다. 다시 살아있는 권력에 의해 우여곡절을 겪는 상황도 종종 빚어졌다.

봉건시대 왕의 무덤은 철저한 신분사회적 질서를 반영하고 있다. 살아서 만인지상의 권력을 누렸던 이들도 살아있는 권력의 틀이나 시대적 변화의 영향권에서 완전히 벗어날 수 없었다. 단종처럼 무덤의 행방조차 알 수 없었다가 사후 왕의 신분을 되찾아 릉으로 조성되거나 추존되는 경우도 있었고, 이장되기도 했다.

살아서는 권력 중심부의 역사였고, 죽어서는 민담과 전설, 수 많은 이야기에 등장하게 된 릉의 주인들. 죽은 자는 말이 없다지만 이들에게도 못다한 말들이 남아있지 않았을까. 그말이 무엇일까 왕릉을 돌아보면서 상상해보는 것도 괜찮을 것 같다.

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