한비자는 동양의 마키아벨리에 비견된다. 군주의 권력을 유지하고 사람을 통제하며 신하들에게 권력을 빼앗기지 않기 위한 구체적 방법을 가장 많이 제시하고 있기 때문이다. 한마디로 법치와 권세를 통해 군주가 신하를 좌지우지하는 통치술이다. 인간의 본성이 선하다고 본 전통적 유가의 관점과는 달리 인간은 본성적으로 자신의 이익을 추구하는 존재라는 시각에서 해법을 찾고 있다.

상과 벌이라는 당근과 채찍으로 세상을 다스려야 한다는 한비자의 냉혹한 법치주의에 선뜻 공감하기 어려운 점이 있는 것도 사실이다. 또한 한비의 법치주의가 절대적인 통치권력을 확립하는데 중점을 두고, 일반 백성의 복리증진에 소홀하고 있다는 지적도 공감이 가는 대목이다. 이런 한계점에도 불구하고 우리가 한비자를 읽어야 하는 이유는 무엇일까?

잘 알려진 바와 같이 춘추전국시대 대부분의 제자백가 사상들은 복고적 역사관에 바탕을 두고 있었다. 유가, 도가, 묵가의 대표적 사상들은 고대의 권위있는 성인을 내세워 자기들의 학설의 근거로 삼았다. 그러나 한비는 <고두>편에서 역사는 진화하므로 시대적 환경의 변화에 순응하여 새로운 방법을 모색해야 한다고 보았다. 한비는 전국시대 국제관계는 철저하게 실력에 의지하는 약육강식의 세계이므로 나라의 멸망을 피하기 위해서는 엄격한 법집행을 통해 부국강병을 이루는 것이 중요하다고 보았다. 한비자에게 있어서 인의에 바탕을 둔 유가사상은 당시 사회에서 실현불가능한 일로 유가를 따르는 것은 마치 그루터기를 지키며 다시 토끼 얻기를 바라는 '수주대토'의 행동이라고 비난한다.

한비자에는 이러한 사상을 반영하는 수많은 이야기들이 담겨져 있다. 한비자를 읽고 있으면 마치 옛날 이야기를 듣고 있는 듣하다. 우리에게 익숙한 고사성어인 역린(逆鱗), 화씨벽(和氏璧), 자상모순(自相矛盾), 수주대토(守株待兔)의 이야기를 접하는 재미가 있다. 촌철살인의 일화들도 소개된다. 내저설 하편에 소개된 일화를 살펴보자. 무리한 욕심을 자제하는 아내의 현명함(?)이 돋보인다.

위나라의 한 부부가 기도를 드리는데, 축원하며 이렇게 말했다. "저희가 공짜로 베 백 필을 얻게 해 주십시오." 그 남편이 말했다. "어찌해서 조금 바라오?" 그녀는 대답했다. "이보다 많으면 당신이 첩을 살 것이기 때문입니다" (397쪽)

오늘날 우리들에게 한비자는 어떤 의미를 가지고 있을까? 제왕학 이론에 불과하니까 일상생활과는 직접적 연관이 없을 것일까? 한비자를 경쟁과 혼돈의 시대에 살아남기 위한 처세술이라는 측면에서 볼 수 있을 것 같다. 오늘날 우리들의 삶도 무한경쟁의 상황에서 개인적 이익을 최우선적으로 추구한다는 측면에서는 한비자의 전국시대와 크게 다르지 않다고 본다. 온정적 인간관계보다는 객관적이고 투명한 경쟁의 시대로 나아가고 있지 않는가? 먼저 나 자신의 실력을 키워나가야 함은 물론이다. 다만 그 한계를 인식하면서 살아가면 어떨까 싶다. 법가사상으로 진나라 통일에 기여한 상앙, 이사, 한비 모두 법에 의해 비참한 최후를 마쳤다는 역사적 교훈을 말이다.