소위 끊이지 않는 재미를 추구하는 책을 접했을 때 천일야화처럼 재밌다는 얘기를 한다. 그런데 지금 이 책이 그러하니, 앞으로는 한국의 야사처럼 재밌다고 말해야만 될 것 같다. 분량은 1072페이지에 달하는데 정말이지 시간 가는 줄 모르게 술술 읽힌다. 내용은 모두 독립적이라서 아무 쪽이나 읽어도 좋겠지만, 연대기 순으로 엮은 점을 생각하면 순서대로 읽어나가는 것이 더 좋을 것이다. 야사는 기록된 것이 아니란 점에 있어 역사적 가치가 떨어질 수는 있으나 시대를 관통하는 보편적 가치나 사상을 이해하는 데 있어 이만한 자료가 없을 것으로 생각된다. 역사란 승자의 기록이지만, 야사에는 약자의 이야기도 실려있고, 감정에 호소하는 얘기들이 많다. 조국인 대가야를 버리고 신라에 귀국한 것으로 알려진 우륵이 대표적인데 신라의 입맛대로 기록된 셈이다. 우륵은 신라에 귀화하지도 않았고 한 시대를 상징한 예술가였으나 망국의 한을 지닌 인간이었을 뿐이다.

『한국의 야사』는 크게 <삼국야사>, <고려야사>, <조선야사>로 분류되는데 <삼국야사>는 또다시 <신라>, <고구려>, <백제>로 나뉜다. 신라야사에서는 불교를 장려해 왕권강화를 이루고 종교를 하나로 통일하려는 의도가 잘 드러나 있다. 간혹 토테미즘의 흔적도 비친다.

고려야사 중 공민왕이 자제위 청년들(왕의 호위무사)과 동성애를 즐긴 내용이 등장하는 데 여인을 꺼려하던 공민왕은 후사를 보기 위해 자신의 후궁과 자제위 청년들에게 어명으로 정을 통하도록 한다. 결국 익비라는 후궁이 아이를 잉태하고 홍륜(9년 전 영화 〈쌍화점〉에 등장했던 홍림(조인성 분)과 비슷한 이름이다)의 씨인 것을 확인한 뒤 이 일을 아는 자들을 모두 죽이려 한다. 그러나 이 일을 알게 된 자제위 청년들이 도리어 왕을 살해했고, 그들 역시 범행이 발각되면서 극형에 처해진다. 익비 역시 대궐에서 쫓겨났으며 아이 또한 죽임을 당했으니 한 나라의 임금이 직분을 망각하면 어떤 결과를 낳는지 잘 드러난 대목이다. 조선야사에는 임진왜란 일화는 소개되지만 이순신 얘기는 없다. 다른 야사 또한 주요한 역사 인물의 등장도 있지만 덜 알려진 인물들이 소개된 경우가 많다. 이를테면 인조반정의 숨은 공로자는 연평부원군 이귀의 딸이며, 영조 시절 문 소의 측의 간악한 음모를 밝혀 폐위시키게 한 궁궐 문지기의 공로였다.

주변국들에 의해 한 시도 전쟁에서 자유로울 수 없었던 우리나라였지만, 결국 지금의 한 국가를 형성하는 데 있어서도 얼마나 많은 피를 흘렸는지를 이 책을 통해 새삼 깨닫게 된다. 신라가 삼국을 통일하고, 왕건이 새로이 국가를 통합하여 고려를 건국하며, 또다시 이성계가 위화도 회군을 기점으로 조선을 건국하기에 이르니 권력을 향한 횡포에 치가 떨리기도 한다. 당시 소수의 권력에 의해 생사가 결정된 민초들이 가여울 뿐이다.

이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.